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L’histoire de Cadillac remonte au tout début du XVIII^e siècle. Bien que la locomotion reposait alors sur les calèches, l’équitation ou la marche, et qu’aucune voiture n’existait encore, il est important de relier la marque à ses origines. L’aventure à l’origine de Cadillac commence en 1701, lorsqu’un groupe d’explorateurs français mené par le Sieur Antoine de la Mothe Cadillac s’aventure dans le nord des États-Unis et fonde la Ville d’Etroit: un établissement qui deviendra plus tard Detroit, grande cité industrielle bouillonnante d’usines et de fonderies automobiles.

Cependant, Sir Cadillac n’aura aucun lien direct avec les futurs ateliers automobiles Cadillac. Les véritables débuts de la marque remontent au milieu du XIX^e siècle, lorsqu’un certain Henry Martyn Leland voit le jour. Leland grandit dans une ferme près de Barton, dans le Vermont, où il reçoit une solide éducation au travail et un sens aigu du travail bien fait, quelle que soit son importance.

Formé par cette rigueur agricole, doublée d’une passion pour l’amélioration technique, Leland commence à se spécialiser en ingénierie. Mais il faudra attendre encore avant l’émergence de Cadillac en tant que constructeur automobile. Vers 1890, Leland fonde sa propre entreprise avec Robert C. Faulconer et Norton, après avoir convaincu le premier du besoin de la ville en ateliers d’usinage. Leur affaire s’oriente rapidement vers le meulage des engrenages et la fabrication d’outils spéciaux.

Bientôt, la qualité des produits obtenus leur vaut la reconnaissance générale et impose Leland comme ingénieur de talent. Le passage de la vapeur au moteur à essence ne tarde pas. Suivant la dynamique engagée par Daimler et Benz en Europe, Ransom Eli Olds, originaire du Michigan, réunit des investisseurs au sein de l’Olds Gasoline Engine Works dans le but de construire un moteur essence à installer sur un châssis.

Le projet est un succès, mais le produit fini présente un défaut: des engrenages de boîte de vitesse trop bruyants. Olds sollicite alors Leland et Faulconer pour résoudre le problème, qui se retrouvent alors en concurrence directe avec les frères Dodge, également fournisseurs de moteurs à Olds. Bien que le moteur mis au point par Leland, un 10,25 ch, soit supérieur à celui des Dodge, Olds le refuse: ses ventes de voitures sont déjà excellentes, il n’a pas besoin de nouveau moteur.

Pourtant, le moteur de Leland va rapidement servir ailleurs. Peu après le refus d’Olds, deux hommes viennent le consulter à propos de la liquidation d’une entreprise automobile: la Detroit Automobile Company, initialement réorganisée par Henry Ford, qui avait quitté le navire peu avant un nouveau naufrage. Leland parvient à convaincre les investisseurs de persister, en leur démontrant l’avenir prometteur de l’industrie automobile.

Avec un moteur prêt à l’emploi, Leland et Faulconer rejoignent le projet qui adopte alors le nom de Cadillac, en hommage à l’explorateur qui avait fondé la ville deux siècles plus tôt. Le blason de Cadillac devint le logo officiel, et la jeune entreprise allait rapidement briller à l’international grâce à la qualité de ses automobiles.

Les moteurs de Leland étaient salués pour leur fiabilité et leur précision. Mais au-delà des moteurs, Cadillac se distinguait déjà par la notion d’interchangeabilité, un avantage qui vaudra à la marque le prestigieux Dewer Trophy, première fois que ce prix était décerné à un fabricant automobile américain.

Par la suite, Cadillac fera partie d’un ensemble plus vaste: General Motors, alors dirigé par William Crapo Durant, qui rachète l’entreprise de Leland pour 4,5 millions de dollars en espèces afin de la fusionner au géant industriel. À partir de ce moment, de nombreux modèles emblématiques seront produits durant la présence de Leland, jusqu’à son départ en 1917.

Les Brougham, Fleetwood, Deville et Eldorado figurent parmi les modèles les plus célèbres sortis de la dynamique branche de GM. Les innovations de Cadillac vont des records de vitesse à des avancées techniques mondiales. Par exemple, Cadillac a introduit l’éclairage et l’allumage électriques Delco en série sur ses voitures; la marque se targue aussi d’avoir proposé dès 1934 la première suspension avant indépendante sur toute sa gamme.

Circuits de refroidissement clos, injection électronique, pots catalytiques: autant de « premières » aux États-Unis à mettre au crédit de Cadillac. Malgré une réception mitigée en Europe, la marque reste un classique outre-Atlantique et bénéficie toujours d’un statut privilégié parmi les constructeurs américains. Après tout, Cadillac est une marque intimement liée à la noblesse.

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