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AC est l’un des plus anciens constructeurs automobiles du Royaume-Uni, fondé en 1901 à West Norwood, Londres. Au fil du temps, il a été liquidé ou renommé à plusieurs reprises en raison de difficultés financières.

À ses débuts, les Weller Bros. ont ouvert un petit atelier où ils réparaient voitures et motos. Comme ils devaient fabriquer certaines pièces pour les véhicules sur lesquels ils travaillaient, ils ont vite réalisé qu’ils pouvaient construire une voiture de A à Z. En 1902, un investisseur local, John Portwine, devint actionnaire de Weller Bros LTD.

En 1903, les Weller Brothers ont présenté leur premier prototype au Crystal Palace Motor Show: une voiture de tourisme à quatre roues avec un moteur de 20 ch. Portwine, homme d’affaires avisé, incita John Weller à créer un véhicule de livraison à trois roues. En 1904, le tricycle était prêt, et l’entreprise changea son nom pour Autocar and Accessories.

Le tricycle possédait deux roues à l’avant et une à l’arrière, avec un système de transmission intégré à deux vitesses. Son petit moteur deux-temps transmettait la puissance à la roue arrière par une chaîne. Ce fut un succès immédiat: Portwine avait vu juste. Quatre ans plus tard, Autocar and Accessories retira la caisse de chargement et la remplaça par une capote semi-découvrable et un siège. C’était un tricycle motorisé capable de transporter une personne, resté en production jusqu’en 1914. En novembre 1907, Autocar and Accessories devint Autocarriers LTD et utilisa l’abréviation AC ainsi que le logo arrondi.

En 1914, Autocarriers fit le grand saut vers les véhicules à quatre roues et présenta sa première voiture de série, la AC Light Car. Mais la production ne dura que deux ans, jusqu’au début de la Première Guerre mondiale. Le War Office demanda alors à Autocarriers d’adapter des carrosseries légèrement blindées sur la AC Light Car et de transformer le tricycle en machines de guerre. Ce dernier servit au London Cyclist Regiment et fut équipé d’une mitrailleuse Maxim montée à l’avant.

Après la Première Guerre mondiale, l’entreprise fut rachetée par Selwyn F. Edge, qui prit la direction (CEO). Weller et Portwine démissionnèrent, et la société fut renommée AC Cars LTD en 1922. Edge, lui-même pilote de course, décelait un avenir prometteur pour le dernier chef-d’œuvre de Weller: un moteur six cylindres en ligne à distribution par chaîne et doté d’un tendeur de chaîne à ressort breveté, solution reprise ensuite par de nombreux constructeurs.

Avec un pilote de course à sa tête, AC Cars se lança dans la compétition automobile, remportant de nombreuses épreuves, dont le Rallye Monte-Carlo 1926. Mais l’histoire ne s’arrête pas là: en 1953, AC Cars lança l’ACE, doté d’un châssis tubulaire et d’une carrosserie légère de roadster. Dès l’année suivante, le constructeur proposa une déclinaison coupé au dessin plus aérodynamique, qui permit à l'ACE Aceca de franchir la barre des 200 km/h, atteignant 128 mph (206 km/h). Ses succès en sport automobile attirèrent l’attention et, en 1961, Carroll Shelby rendit visite à AC Cars afin de négocier la conception et le processus de production. C’est ainsi que naquit la célèbre AC Cobra.

Après l’AC Ace, le constructeur britannique développa d’autres modèles, mais aucun ne connut le même succès. En 1996, un entrepreneur sud-africain racheta ce qu’il restait de la marque britannique et tenta de la relancer. En 2003, Carroll Shelby International et AC Motor Holdings LTD annoncèrent ensemble un nouveau projet automobile. Malheureusement, la coentreprise ne donna vie qu’au prototype. Entre 2004 et 2007, AC produisit la MkV à Malte, avec une carrosserie en fibre de carbone tout en conservant le design original.

Après un siècle de péripéties, la marque britannique existe toujours, même si, sans investisseur solide, AC pourrait bien rejoindre d'autres constructeurs d’exception relégués au passé.

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