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Histoire de Bugatti

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Quelle est la différence entre Bugatti et les autres marques automobiles ? Contrairement à ses concurrents, Ettore Bugatti ne concevait ni ne fabriquait des voitures: il « donnait naissance » à ses créations. Ses idées donnaient lieu à une multitude de projets qui allaient ensuite détrôner sur circuit certains des modèles les plus réputés d’Europe.

L’histoire de Bugatti n’est pas celle d’une entreprise confrontée à une avalanche de soucis financiers, ni d’un constructeur parti à la conquête de la planète avec des filiales et usines de l’autre côté de l’Atlantique; c’est avant tout la saga d’un visionnaire rebelle, jeune prodige issu d’une lignée d’artistes et d’artisans. Né à Milan (Italie) en 1881, Ettore est le fils de Carlo Bugatti, lui-même peintre mais aussi orfèvre, sculpteur et ébéniste.

Encore adolescent, Ettore est envoyé étudier la sculpture à l’Académie des Beaux-Arts Brera, mais il découvre rapidement sa passion pour l’automobile. Décidé à devenir ingénieur dès 17 ans, il conçoit et construit en un an à peine un tricycle motorisé à deux moteurs.

Malgré sa petite taille, le prototype d’Ettore rafle presque tous les prix lors des courses locales, avec 8 victoires sur 10 épreuves. Porté par ce succès, il aligne sa création au Paris-Bordeaux, où ce buggy se classe troisième. Rentré à Milan, enthousiaste, Ettore se lance résolument dans la construction automobile.

À dix-neuf ans, Ettore Bugatti vient d’achever sa première véritable voiture. Au regard de l’avancée technologique du début des années 1900, son auto frôle la science-fiction: boîte à quatre rapports, moteur 4 cylindres culbuté et de multiples trouvailles mécaniques dont seul un véritable génie pouvait accoucher.

À partir de là, le rêve d’Ettore décolle et devient vite un business florissant, les commandes affluent. Il réunit assez d’argent pour acquérir ses propres locaux. En 1909, soutenu financièrement par le banquier de Vizcaya, il achète un grand terrain à Molsheim, alors en Alsace allemande. Peu après cette installation, il décide d’aller plus loin et conçoit une petite voiture légère pour courir les 24 Heures du Mans.

Bien qu’apparaissant minuscule face à des rivales géantes comme Fiat, De Dietrich ou d’autres, la petite mais vive Bugatti termine deuxième, prouvant le talent d’Ettore qui surpasse celui de nombre d’ingénieurs plus expérimentés. Nous sommes en 1911.

Trois ans plus tard, la guerre arrive, forçant Ettore, comme tant d’autres constructeurs, à recentrer ses efforts sur les moteurs d’avion, alors très demandés. À la fin du conflit, il reprend son activité et adopte vite un style de vie de baron, qui lui vaudra le surnom de « Le Patron ».

En 1922, Bugatti présente une voiture révolutionnaire à la forme de cigare (Type 29/30), équipée de freins hydrauliques et du premier moteur huit cylindres de la marque. Surnommée « The Cigar », elle fait ses débuts au Grand Prix ACF en 1922, décrochant la deuxième place. Un an plus tard, Bugatti lance la Type 32, qui fait sensation par sa silhouette d’aile, son empattement court et ses roues carénées. Baptisée « The Tank », elle accueille une version revue du précédent moteur 8 cylindres.

En 1924, Bugatti engage la Type 35 au Grand Prix de France à Lyon. Si elle revient au design classique à roues découvertes, elle conserve le moteur 8 cylindres et s’impose comme la voiture à battre pour la décennie à venir.

Ettore atteint le sommet de son rêve d’ingénieur en 1926 en lançant la Type 41 Royale, la voiture la plus ambitieuse de tous les temps, parmi les plus coûteuses jamais construites. Mais la Grande Dépression guette et la Royale devient aussi le plus grand risque financier de Bugatti, avec seulement 3 exemplaires vendus.

En 1931, la crise économique atteint la France. Bugatti sauve sa trésorerie grâce à un contrat de l’État pour un train à grande vitesse. Ainsi naît l’Autorail, utilisant un immense moteur de Type 41 Royale, qui établira le record mondial de vitesse pour un véhicule sur rail à moteur à combustion.

La dernière grande victoire sportive de Bugatti arrive en 1939, lorsque, à la demande de son fils, la marque prépare une Type 57 suralimentée qui remporte les 24 Heures du Mans, avec Pierre Wimille et Pierre Veyron. Malheureusement, le 11 août de la même année, son unique fils Jean trouve la mort lors d’essais avec cette même Type 57. Quelques jours plus tard, la Seconde Guerre mondiale éclate.

Après-guerre, plusieurs tentatives de relance échouent. Le 21 août 1947, Ettore Bugatti s’éteint à 66 ans d’une pneumonie à l’hôpital militaire de Paris. Dès lors, le patrimoine Bugatti poursuit sa route à travers quelques associations peu fructueuses.

En 1963, la société aéronautique Hispano Suiza rachète Bugatti et, en 1987, l’entrepreneur Romano Artioli acquiert les droits sur le nom et construit une nouvelle usine à Campogalliano, en Italie, pour produire une supercar. En 1991, Bugatti dévoile la EB110 au salon de Paris, célébrant le 110e anniversaire de la naissance d’Ettore. À l’automne 1995, Bugatti Automobili S.p.A fait faillite. Trois ans plus tard, le géant allemand Volkswagen reprend la marque dans l’espoir de relancer ce joyau du sport et du luxe.

Lors du salon de Francfort 2001, Bugatti présente le modèle EB 16.4 Veyron, équipé d’un W16 quadri-turbo. En septembre 2005, la production de la Veyron 16.4 débute. La voiture reçoit l’éloge de la presse, devenant la voiture de série la plus chère du moment et décrochant aussi, durant deux ans, le titre de la voiture de production la plus rapide du monde, avec une vitesse homologuée de 408,47 km/h (253,81 mph).

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