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La DeLorean Motor Company (DMC) incarne parfaitement comment alliances improbables, montages risqués et conflits d’ego peuvent mener à la chute d’un rêve. Fondée en 1975 à Detroit, Michigan, par l’ancien dirigeant de GM John DeLorean, l’entreprise naît du désir de ce dernier, pourtant prospère et expérimenté dans l’industrie automobile, de créer sa propre marque.

À l’époque, John DeLorean est une personnalité en vue: il bénéficie d’une solide réputation acquise grâce à ses compétences d’ingénieur et de manager hors pair. Sa renommée est entretenue par son charisme et sa jeunesse apparente. Se voyant fort d’une expérience suffisante pour voler de ses propres ailes, il réunit rapidement les fonds nécessaires au lancement d’une usine, malgré les doutes qui entourent son projet.

Admiré par certains, contesté par d’autres, DeLorean, porté par son ambition, réunit le capital via des prêts auprès de la Bank of America, du sponsoring et des services de promotion fournis notamment par Johnny Carson, et des programmes d’investissement pour les concessionnaires. La levée de fonds prend des allures de plan interactif, convivial et lucratif pour la plupart des partenaires de DeLorean.

Son charisme paie: toujours à la recherche de moyens pour réduire ses coûts de construction, DeLorean lorgne l’international, d’abord vers le Royaume-Uni et l’Irlande, qui déclinent le projet. Ironie du sort, c’est DeLorean lui-même qui finit par refuser l’offre de Porto Rico pour accepter celle du gouvernement d’Irlande du Nord, revenu sur sa position initiale.

La construction de la future usine débute en octobre 1978. Le complexe de 61 000 m² est achevé en seulement 16 mois à Dunmury, banlieue de Belfast, une région marquée alors par de vives tensions religieuses. Peu importe pour DeLorean: ce secteur offre la main-d’œuvre recherchée, dans un climat social et économique délicat.

La première production était prévue pour 1979. Mais, en dépit du bon déroulement général du projet DMC, des soucis budgétaires et des retards techniques repoussent la sortie des premiers véhicules de presque deux ans.

Dès les premières livraisons, les réclamations pleuvent concernant la qualité des véhicules: c’est le début du déclin de DMC. Le manque d’expérience des ouvriers explique ces problèmes, mais DeLorean réagit vite et crée plusieurs Quality Assurance Centers (QAC) aux États-Unis (Californie, Delaware, Michigan) pour vérifier, corriger et rassurer les clients sur l’état des autos.

La solution QAC porte ses fruits, mais les premières DeLorean étaient dépourvues de garantie constructeur. La faille sera corrigée en 1982, tous les modèles DMC étant désormais couverts 5 ans ou 50 000 miles.

Le modèle DMC 12, le seul produit par la marque, n’a pas fait l’unanimité: certains l’ont trouvé douteux, trop cher au regard de ses performances, et peu personnalisable. Son accélération de 0 à 100 km/h en 10,5 secondes ne justifiait pas ses 25 000 dollars.

Le manque de commandes et l’effondrement du taux de change sont les causes secondaires de la disparition de DMC, la société n’ayant écoulé que la moitié du seuil visé (10 000–12 000 unités). En crise, l’entreprise tente de se restructurer en trois entités distinctes, mais le plan se révélera inefficace.

Au bord du gouffre, DeLorean sollicite l’aide du gouvernement britannique, qui la lui refuse en l’absence d’un nouvel investisseur. Acculé, DeLorean est arrêté pour trafic de drogue, piégé par des agents du FBI se faisant passer pour des partenaires d’affaires (selon certaines rumeurs, GM aurait orchestré une machination pour se débarrasser de son ancien collaborateur). Conséquence: il ne parvient pas à réunir les fonds nécessaires et quitte la scène, s’exilant finalement en Angleterre.

La DMC 12 n’est pas devenue la légende escomptée par son créateur, mais la célébrité viendra tout de même grâce à « Retour vers le Futur » (1985, avec Michael J. Fox), propulsant l’auto au rang d’icône populaire. Au total, environ 9 200 exemplaires ont été produits entre 1981 et 1982, dont une partie restait en stock à la dissolution de DMC.

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