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Lincoln a vu le jour comme constructeur indépendant de voitures de luxe en 1917. Fondée par le génie de l’ingénierie Henry M. Leland après son départ de Cadillac (qu’il avait cofondé), la société tire son nom de Lincoln, en hommage à l’admiration de Leland pour le président américain disparu. Par un étrange clin d’œil du destin, John F. Kennedy fut assassiné dans une Lincoln Continental limousine, tout comme Abraham Lincoln le fut un siècle plus tôt.

Mais bien avant ce drame, Lincoln était une firme modeste, qui fournissait des moteurs Liberty à l’armée lors de la Première Guerre mondiale. Avec son fils Wilfred, Leland reconvertit son usine à la production d’automobiles haut de gamme après la guerre. Malgré ses compétences et le potentiel de ses créations, l’entreprise fait rapidement face à des soucis financiers et des obstacles techniques qu’elle ne parvient pas à surmonter. Faute de solutions, Leland vend Lincoln à Ford en 1922, pour 8 millions de dollars.

Dès le rachat, Ford lance la production en série des premiers modèles Lincoln. Sous le giron Ford, les problèmes de design et les difficultés de trésorerie s'estompent. Les moteurs d’origine conçus par Leland sont peu ou pas modifiés. En ajoutant la maîtrise des coûts de production propre à Ford, Lincoln produit environ 5 500 véhicules rien qu’en décembre 1922.

À partir de 1923, de nouvelles carrosseries voient le jour, issues de collaborations avec des carrossiers comme Fleetwood ou Brunn. Cela permet à Lincoln de proposer une gamme diversifiée de grandes berlines et limousines pouvant transporter jusqu’à 7 passagers. Malgré leur tarif élevé, ces Lincoln spéciales se vendent bien, avec une hausse spectaculaire des ventes de 45 % en un an (7 875 voitures).

Les années 1924 voient naître les célèbres Flyers, abondamment utilisés par la police américaine. Ces voitures inaugurent des équipements réservés aux forces de l’ordre: freins à disque sur deux roues, racks à armes, vitres blindées et sifflet de police, bien avant leur apparition sur les voitures civiles.

Mais le modèle Lincoln le plus emblématique naît sur la planche à dessin d’Eugene T. “Bob” Gregorie en 1932. Le lancement de la Zephyr en 1936 ouvre la voie à la fameuse Continental. Cette dernière, basée sur une Zephyr Coupé de 1938, reçoit quelques modifications (notamment une roue de secours verticale) et devient un succès, se vendant à plus de 5 000 unités jusqu’à l’arrêt de la production en 1948.

Cependant, la Continental ne disparaît pas: elle sera relancée sous la forme de la Mark II en 1955, alors vendue à 10 000 $ (le prix d’une Rolls Royce à l’époque).

Des modèles suivants comme la Town Car ou le massif Navigator permettent à Lincoln de devenir la marque de voitures de luxe la plus vendue des États-Unis en 1998. Après un passage éclair dans le Premier Automotive Group entre 1998 et 2002, Lincoln retourne dans le giron de Ford où elle demeure aujourd’hui.

Malgré sa tradition de constructeur de prestige et de fournisseur de limousines présidentielles, la marque a connu un sérieux déclin ces dernières années, concurrencée par les modèles asiatiques et européens. La faute à un manque de nouveaux modèles, un enjeu que Ford tente de résoudre à travers la refonte de la gamme. Lincoln amorce désormais son retour avec le lancement de modèles comme les MKZ et MKX.

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