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Le constructeur automobile Pontiac doit son nom à la ville de Pontiac, Michigan, où Edward M. Murphy fonde en 1893 la Pontiac Buggy Company, spécialisée dans la fabrication de calèches. Quelques années plus tard, en 1907, sentant que l’avenir appartient aux véhicules motorisés, Murphy transforme son entreprise en Oakland Motor Car Company.

General Motors rachète cette société en 1909, peu après la disparition soudaine de son fondateur. La première voiture Pontiac voit le jour en 1926: la Five Passenger Coach, présentée au New York Auto Show. Ce modèle, doté d’un six-cylindres plus puissant que les 4-cylindres courants de l’époque, était pourtant affiché à un prix inférieur à la plupart de ses concurrentes.

Devant le succès fulgurant de ce premier modèle, Pontiac lance en 1929 la Pontiac Big Six, qui doit son nom à sa cylindrée et à sa puissance accrues. À l’origine, GM positionnait Pontiac comme version bon marché des modèles Oakland, mais dans les années 30, la marque cherche à gommer son image de voiture « fiable mais ennuyeuse ».

Elle vise alors une clientèle plus jeune et séduit avec des modèles plus rapides et plus élégants, comme la Torpedo Deluxe 8 ou la Chieftain Super Deluxe, disponibles aussi en coupé. Fait notable: Pontiac fut la première marque à offrir au client un choix de motorisations sur un même modèle.

Le basculement vient en 1957 avec la mythique Bonnevile, qui inaugure le design à « ailerons », symbole tout une ère dans l’histoire automobile américaine. Pontiac combine désormais le style spectaculaire d’une Chevrolet à la fiabilité et l’accessibilité d’une Oldsmobile ou d’une Buick.

En 1964 naît la première muscle-car américaine: la fameuse GTO (Gran Turismo Omologato). La décennie suivante ne jurera que par les grosses cylindrées et la puissance, mais avec Pontiac, le style reste primordial. Les concurrents s’empressent d’imiter la recette, mais la GTO demeure l’originale.

Dans la lignée, Pontiac lance en 1967 une autre icône, la Firebird, rivale de la Dodge Challenger et la Mercury Cougar. Suivra la Firebird Trans Am en 1969. Ces deux modèles, produits jusqu’en 2002, symbolisent la longévité et le succès de la marque.

Mais le choc pétrolier de 1973 oblige GM à revoir sa copie: la demande chute pour les moteurs gourmands. Nouveaux standards anti-pollution, pénuries… Le marché ne veut plus de grosses muscle cars, et GM doit réduire la taille de toute sa gamme pour survivre.

Dans les années 80, la Pontiac Fiero passe alors pour un modèle conçu avec les pièces détachées d’autres GM, ce qui ne séduit pas d’emblée. Pourtant, les versions ultérieures présentent de vraies qualités dynamiques.

Suit une longue période où Pontiac se contente de vendre d’autres modèles GM simplement rebadgés. On retiendra la Trans Sport et la Sunfire, mais aussi la Firebird des années 90 à la silhouette torpédo: l’incarnation du coupé sportif américain.

Pour tenter de redresser la barre, Pontiac ressuscite la (GTO), mais le résultat divise: la Firebird non plus ne convainc pas les puristes. Basée sur la plateforme australienne Monaro Vauxhall, la nouvelle GTO conserve la fougue de l’originale, mais manque d’originalité stylistique, ce qui refroidit de nombreux fans.

Dernièrement, Pontiac revient à ses racines de muscle car, avec la Solstice, premier modèle équipé d’un V8 depuis 1987, annoncé en 2005.

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