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Histoire de la marque

Quoi de plus évocateur pour titiller l’un de nos trois sens qu’une image baptisée par le rugissement d’un moteur puissant ou le ronronnement d’un fidèle six cylindres niché sous le capot d’une Audi ? Audi, qui signifie « écoute » en latin, exprime non seulement la passion universellement partagée des automobilistes – celle d’écouter le moteur comme s’il récitait une dissertation inédite sur la mécanique, agrémentée de démonstrations dignes d’un « deus ex machina » –, mais ce nom marque aussi la naissance de la marque à la suite de la disparition de Horch, l’ancien nom de la société, qui remonte à 1899.

Son fondateur, August Horch, fut évincé de sa propre entreprise en 1909 pour cause d’infractions sur la marque, huit ans après que la première automobile eut quitté les ateliers de Zwickau, en Allemagne. Contraint à repartir de zéro, Horch créa une nouvelle société sous le même nom, ce qui lui valut une bonne dose de complications. Celles-ci prirent fin le jour où Horch convoqua une réunion chez Franz Fikentscher pour trouver un nouveau nom. C’est le fils de Franz, alors étudiant en latin, qui sauva la mise: puisque « Horch » signifie « écoute » en vieil allemand, il proposa tout simplement la version latine, « audi ». L’audience adopta ce nom avec enthousiasme.

Les débuts d’Audi sur le marché allemand furent marqués par des modèles animés par des moteurs de 2,6 litres, suivis bientôt par des versions plus puissantes, comme les blocs de 4,7 L et le gourmand 5,7 L. Alors que sa société prenait de l’envergure, Horch partit en 1920, soit quatre ans avant la sortie du premier modèle à six cylindres d’Audi. En 1928, Audi fut acquise par Jorgen Rasmussen, propriétaire du concurrent DKW.

Quelques années plus tard, une fusion entre Audi, DKW, Horch et Wanderer aboutit à la formation d’Auto Union en 1932. Cette époque vit naître l’emblème aux quatre anneaux entrelacés, symbole d’unité et d’identité pour le nouvel ensemble automobile. Les progrès technologiques devinrent alors prioritaires, se manifestant notamment durant la Seconde Guerre mondiale avec la production d’un véhicule blindé pour l’armée allemande.

Malheureusement, tous ces progrès furent brutalement freinés – voire stoppés – par les bombardements massifs. À la fin de la guerre, Zwickau se retrouva dans la zone d’occupation soviétique, qui deviendra la République Démocratique Allemande en 1949. Non seulement l’activité de l’entreprise était gravement menacée, mais l’Auto Union éclata. Il fallut reconstruire l’Union à Ingolstadt, en Bavière.

Bien que le démarrage ait été lent, la nouvelle usine d’Ingolstadt attira de nombreux anciens ouvriers et la production de moteurs deux-temps reprit, de manière assez proche à celle de Zwickau. En 1958, Daimler-Benz détenait déjà 87 % d’Auto Union, mais céda rapidement sa participation à Volkswagen, qui acheta les usines et les marques en 1964.

Peu après ce changement de mains, les moteurs deux-temps furent abandonnés au profit des quatre-temps, plus appréciés et recherchés par les clients. DKW, qui dominait jusque-là, échoua à s’imposer malgré ces évolutions et Volkswagen décida de ressusciter la marque Audi. L’ancien modèle DKW fut rebaptisé sous le nom Audi et devint la base des modèles ultérieurs comme les 60, 75 et 80.

Après une seconde fusion avec NSU, constructeur basé à Stuttgart, vers 1970, Audi s’imposa comme une marque fiable et montante, franchissant bientôt les frontières de l’Allemagne pour s’attaquer à de nouveaux continents, notamment l’Amérique du Nord. La marque y connut toutefois des difficultés après un rapport partial l’accusant d’être sujette à des accélérations involontaires, causées par le positionnement trop proche des pédales de frein et d’accélérateur. Suite à la publication de ce rapport, les ventes chutèrent brutalement et il fallut attendre le lancement de l’A4 en 1996 pour inverser la tendance.

Ayant rejoint la longue liste des constructeurs à succès, Audi a également brillé en compétition et détient plusieurs records du monde, notamment pour l’endurance à haute vitesse. Aujourd’hui, Audi bénéficie d’une position privilégiée, d’une forte part de marché et devrait atteindre le cap du million de voitures produites d’ici la fin de l’année.

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