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Qu’y a-t-il de plus luxueux et opulent qu’une Rolls Royce ? Pas grand-chose, si ce n’est une Porsche plaquée or, mais comme la marque n’a pas encore développé toute une gamme rétro-éclairée à la feuille d’or, les amateurs de prestige continuent de choisir Rolls Royce. Marque née du partenariat entre Charles Stewart Rolls et Frederick Henry Royce, la maison a vu le jour en 1906 au Royaume-Uni.

Dès le départ, l’objectif est ambitieux: construire « la meilleure voiture du monde », d’où le nom Silver Ghost. Grâce à une obsession du détail et des performances remarquables, la Silver Ghost remporte immédiatement un franc succès lors de son lancement.

Comme beaucoup d’autres constructeurs, Rolls Royce s’est mise à la production de guerre pendant la Première Guerre mondiale, fabriquant non pas des voitures mais des moteurs d’avion, à l’image du Eagle, utilisé par la moitié des avions alliés.

Après le conflit, l’entreprise poursuit ses recherches dans le domaine moteur et met au point le moteur « R », monté sur avions et voitures pour décrocher des records. Les modèles de l’après-guerre incluent les Phantom I et Phantom II, qui génèrent une hausse de la production et entraînent l’ouverture d’une deuxième usine américaine, dans le Massachusetts.

Autre coup de maître, le rachat de Bentley en 1931, une acquisition dont les deux marques profiteront longtemps puisqu’elles partageront toutes deux leur base technique pendant plusieurs décennies.

Le moteur R évolue en un nouveau bloc: le Merlin, qui s’illustrera pendant la Seconde Guerre mondiale. Les Hurricanes, Lancasters et Spitfires, héros de la Bataille d’Angleterre, sont propulsés par ce fameux V12. Royce décède hélas en 1933, à 70 ans, sans voir l’apogée de son moteur.

Après la guerre, Rolls Royce revient à l’automobile et, grâce à une demande croissante, ouvre de nouvelles usines, notamment à Crewe (Cheshire, devenu siège officiel en 1946) et à Derby. Parmi les modèles emblématiques de l’époque, la Silver Wraith, dernière à recevoir une carrosserie signée par des artisans indépendants, avant l’intégration complète de la production.

Les années 40 et 50 sont synonymes de prospérité: en 1966, Rolls Royce rachète Bristol Siddeley pour renforcer sa domination sur les moteurs d’avion. En 1950, la firme présente l’extraordinaire Phantom IV (seulement 18 exemplaires, tous livrés à des chefs d’État ou à la royauté). Suivent la Silver Cloud I et II, puis la Silver Cloud III et la Phantom VI dans les années 60.

Dans les années 70, la marque connaît ses premiers gros déboires financiers, en raison notamment de l’échec du contrat de moteur à réaction RB211. L’État britannique intervient et nationalise Rolls Royce en 1971, sans résoudre tous les problèmes. En 1973, l’activité automobile est séparée de l’activité aéronautique et mise en vente pour sauver la branche avion.

Rolls Royce Motors est acquise en 1980 par Vickers PLC. La Silver Spirit, lancée en 1981, inaugure une nouvelle lignée, plus jeune, plus sûre et conforme aux normes antipollution.

Mais le rachat par Vickers ne dure qu’un temps: dans les années 90, l’entreprise est de nouveau à vendre. Les Allemands de BMW, partenaires techniques de Bentley, semblent bien placés, mais au dernier moment, Volkswagen fait une meilleure offre, créant une situation inconfortable: VW détient les droits sur la mascotte Spirit of Ecstasy et la forme de la calandre, alors que BMW a ceux du logo à double R et du nom même.

Un accord est trouvé: VW, qui souhaite surtout garder Bentley, revend la mascotte à BMW pour 40 millions de livres. Dès janvier 2003, les deux grandes marques, longtemps réunies, sont enfin séparées: Bentley chez Volkswagen, Rolls Royce chez BMW.

C’est alors aussi que Rolls Royce dévoile la nouvelle Phantom, modèle phare traçant la nouvelle orientation de la marque pour le XXI^e siècle.

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