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Histoire de la marque

Les circonstances de la naissance de Honda sont dignes d’un manga. Le Japon, ravagé par la Seconde Guerre mondiale, était loin d’une reconstruction complète. Toutes les ressources étaient mobilisées pour rebâtir, et l’industrie automobile japonaise, sonnée, voyait la plupart de ses usines converties pour répondre aux besoins militaires.

Les brèches laissées par la guerre devaient être comblées rapidement, et Honda a su saisir l’occasion en s’implantant sur un terrain qui allait voir sa croissance jusqu’à devenir le cinquième constructeur automobile mondial. Soichiro Honda fonde l’entreprise en 1948. Le timing est parfait, beaucoup d’usines automobiles ou de deux-roues ayant été détruites durant le conflit.

En cherchant à concevoir un véhicule bon marché et indispensable, Honda eut l’idée d’adapter un moteur sur un vélo, offrant ainsi un moyen de locomotion efficace. Économique, polyvalent, ce deux-roues jette les bases de l’incroyable expansion de la marque. Dix ans plus tard, Honda débarque aux États-Unis et ouvre la succursale American Honda Co. La conquête du monde suit naturellement, portée par des implantations stratégiques et un réseau de concessions efficace.

Fin stratège, Soichiro Honda perçoit le potentiel de l’entreprise et tient à imposer un nouveau standard de qualité industrielle. Combiné à ses « conquêtes napoléoniennes » du marché, ce cocktail propulse Honda, qui se développe sans obstacle majeur.

La marque devient vite synonyme d’utilité et d’innovation. La branche moto explose, propulsant Honda au sommet des fabricants mondiaux de deux-roues dans les années 1970.

La production automobile, amorcée dans les années 60, reste pourtant discrète par rapport à celle des deux-roues. Même engagée en compétition, la voiture Honda peine à séduire le conducteur américain moyen. Conçues pour le marché nippon, les petites Honda n’avaient aucune chance face aux mastodontes alors plébiscités outre-Atlantique.

Dans sa volonté de séduire le marché occidental, Honda sort la Civic, plus grande que ses devancières mais encore de taille modeste comparée aux modèles locaux. Mais c’est une première percée aux États-Unis. La crise pétrolière des années 70 et de nouvelles réglementations sur les émissions de CO₂ ouvrent d’autres portes: avec sa Civic CVCC équipée d’un moteur stratifié, Honda respecte les normes sans avoir recours au pot catalytique, dont le surcoût avait freiné d’autres constructeurs.

Au milieu des années 70, Honda lance l’Accord: elle devient vite un best-seller grâce à sa sobriété et à sa maniabilité. En 1982, Honda devient le premier constructeur japonais à ouvrir une usine automobile sur le sol américain, à Maysville (Ohio). Trois autres suivront, ainsi qu’une à Lincoln (Alabama) et une à Timmonsville (Caroline du Sud). La dernière a été inaugurée en 2006 à Tallapoosa (Géorgie).

Après avoir consolidé son image aux États-Unis, Honda peine à pénétrer le segment du luxe, dominé par des marques installées et des importations européennes. Elle lance alors, en 1986, sa propre gamme premium: Acura, qui décline notamment la Legend ou l’Integra. C’est le premier constructeur japonais à oser cela, bien avant Nissan (Infiniti) et Toyota (Lexus).

La quête du moteur idéal aboutit en 1989 avec l’introduction du V-TEC, système de distribution variable qui optimise puissance à haut régime et économie à bas régime. Aujourd’hui, Honda investit beaucoup dans les moteurs intelligents, la sécurité et les systèmes d’alerte anticollision.

En compétition, la marque s’accroche, un pied sur le podium, l’autre régulièrement bousculé par des rivaux comme Yamaha, Suzuki ou Kawasaki. Les dernières avancées Honda en matière d’ingénierie automobile concernent avant tout la sécurité et la consommation; deux critères devenus essentiels, notamment aux États-Unis. L’implication dans la voiture propre se traduit aujourd’hui par la sortie de la FCX Clarity, une voiture à pile à hydrogène ne rejetant que de l’eau et de l’oxygène. Lorsqu’elle ne planche pas sur les technologies du futur, Honda continue d’être le premier fabricant mondial de moteurs, avec plus de 14 millions d’unités produites chaque année.

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