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Histoire de la marque

Kia évoque un nom étonnamment enjoué pour un constructeur automobile, et comme leur slogan l’indique, la marque s’articule réellement autour de la « power to surprise ». De fait, Kia surprend depuis ses débuts en 1944, lorsqu’elle voit le jour comme fabricant de tubes d’acier et de pièces de vélo. Six ans plus tard, Kia dévoile le premier vélo coréen.

Cette première étape franchie, Kia se lance à toute vitesse dans le développement de moyens de transport légers, tels que les scooters, puis accélère sa progression dans la moto jusqu’à réunir ressources et expérience nécessaires pour fabriquer des automobiles. L’ensemble de ce processus prendra environ deux décennies et demie à Kia.

Plus grande, plus riche, galvanisée par l’enthousiasme d’avoir sa propre marque automobile, Kia investit massivement dans une usine pour ses chaînes de montage. En 1973, le nouveau site de Sohari est achevé, devenant la première usine automobile intégrée de Corée. Dotée des dernières technologies de découpe, d’assemblage et de soudage, elle accueille le tout premier moteur à essence à combustion interne développé en Corée. La première voiture Kia, une berline compacte baptisée Brisa, sort des chaînes l’année suivante.

Ce démarrage prometteur et cette technologie moderne attirent le regard de plusieurs constructeurs étrangers, dont Peugeot et Fiat, qui font appel à Kia pour produire localement certains modèles, comme la Peugeot 604 ou la Fiat 132.

Dans les années 80, Kia s’est développée au point de rattraper presque son principal rival, Hyundai, alors numéro un coréen. Certains nouveaux modèles Kia sont rebadgés et vendus à l’étranger, comme la Pride (commercialisée à l’international sous le nom Ford Festiva). Quelques années plus tard, Ford s’intéresse à l’Avella, une citadine 5 portes ou berline 4 portes avec moteurs 1.3 ou 1.5 L, vendue en Amérique du Nord sous le nom Ford Aspire.

À cette époque, Kia ne s’alignait pas encore directement sur le marché américain, mais cela n’allait plus tarder. En 1992, la marque s’implante aux États-Unis où, via un petit réseau de quatre concessionnaires, elle vend ses premiers véhicules en 1994. Depuis, Kia s’étend méthodiquement dans tous les États américains sauf le Dakota du Nord.

Sa principale arme commerciale, c’est l’accessibilité, accentuée ensuite par une diversification: en 1995, Kia lance son premier SUV, le Sportage. Dès ce moment, Kia va connaître un destin proche de celui d’Hyundai. Suite à de sérieuses difficultés financières à la fin des années 90, la société devient stagnante et incapable d’innover. Hyundai en profite pour organiser une fusion, balayant ainsi un concurrent de taille. Les deux marques connaissent alors des déboires de ventes, amplifiés par des critiques récurrentes sur la fiabilité de leurs modèles.

Un style trop fade ne parvient pas non plus à séduire les automobilistes, si bien que les deux groupes entreprennent des restructurations coûteuses. À partir de 2001, Kia se ressaisit, suivant l’exemple de son nouveau propriétaire: la marque entame un renouveau de sa gamme, mise sur la qualité et des garanties longues. Elle s’impose progressivement sur le marché européen, notamment avec la Cee’d, la Sorento ou la Rio. Le développement de nouveaux modèles plus audacieux figure aussi parmi ses priorités, comme en témoignent les concepts Soul (présenté au salon de Montréal 2006) et Kee, un coupé aux lignes très séduisantes.

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