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Histoire de la marque

Se retrouver en panne au milieu de nulle part, parce qu’on croyait savoir où l’on allait, c’est déjà gênant, mais que la cause de son malheur soit sa propre voiture, c’est pire encore. Une défaillance moteur ou une casse de suspension ne sont tout simplement pas envisageables en tout-terrain, et les concepteurs de Land Rover le savent très bien.

C’est pourquoi, lorsque les frères Wilks créent le premier Land Rover en 1948, ils le rendent aussi solide qu’un bœuf. Ce véhicule mondialement reconnu n’est pas né d’années de gestation créative, mais plutôt d’une question de bon sens: pourquoi pas ? Maurice Wilks, chef designer chez Rover et propriétaire d’une Jeep, commence à songer à construire sa propre voiture après s’être rendu compte que la sienne finirait bien par tomber en panne.

Les Jeep avaient déjà fait la preuve de leur utilité pendant la Seconde Guerre mondiale et les versions civiles prêtes à être produites en masse. Le contexte était idéal pour que les Britanniques défient les Américains avec le lancement du Land Rover. Maurice Wilks convainc la direction de Rover que son projet sera un succès commercial et qu’un véhicule multi-usage fiable, capable de rivaliser avec Jeep, trouvera vite sa place.

Le premier Land Rover est dévoilé au Salon d’Amsterdam le 30 avril 1948. Le succès est immédiat: les commandes affluent, dépassant largement la capacité de production, transformant ainsi la voiture en star. Basé sur un châssis de Jeep, le Land Rover mise sur une construction robuste, un poids plume et une réelle aptitude à franchir n’importe quel terrain.

À l’époque, le Royaume-Uni est encore une puissance coloniale, ce qui permet de répandre le Land Rover dans tout l’Empire. Avant de séduire les baroudeurs et chefs d’expéditions, le Land Rover devient vite le préféré des agriculteurs britanniques. Pour leur faire troquer le cheval contre le Diesel, il fallait prouver ce dont le 4x4 était capable. Il y parvient haut la main et s’impose ensuite chez les gentlemen et propriétaires terriens.

Rapidement, le Land Rover s’impose comme le véhicule de référence pour les expéditions et gagne une réputation de fiabilité extrême encore intacte aujourd’hui. Il aurait même été le premier véhicule vu par un tiers de la population du globe !

Les générations suivantes intègrent une transmission 4x4 sophistiquée qui permet à Land Rover de s’ouvrir à de nouveaux marchés. Dans les années 70, marque un coup d’arrêt: les fermiers se tournent vers des véhicules japonais tout aussi efficaces mais plus abordables. Les constructeurs asiatiques sont déjà célèbres pour leur fiabilité et s’apprêtent à conquérir les États-Unis, territoire où Land Rover est alors peu implanté. L’introduction d’un Defender modernisé permet de redresser la barre.

Après plusieurs changements de propriétaires, Land Rover passe dans le giron de BMW. Sous l’ère allemande, de nouveaux modèles voient le jour (Disco, Freelander) et les anciens bénéficient d’améliorations majeures, le tout avec une évolution stylistique notable.

Dans les années 2000, Jaguar et Land Rover rejoignent Ford suite à une transaction avec le géant américain. Rapidement, Land Rover fait les frais de critiques sur la qualité et la fiabilité, mais la marque redresse la barre grâce à une réorganisation rigoureuse. Malgré ce retour en force, Land Rover change une nouvelle fois de maison mère dès cette année: la marque, avec Jaguar, est désormais dans le portefeuille du groupe indien Tata Motors.

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