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Histoire de la marque

Née sous le nom de Toyo Cork Kogyo Co. en 1920, Mazda commence son aventure comme usine de machines-outils avant de se lancer rapidement dans la production de véhicules. Le premier modèle automobile Mazda, baptisé Mazda-Go, était un camion à trois roues apparu en 1931, qui commença à être exporté vers la Chine dès l’année suivante. Ce véhicule resta la seule production de Mazda jusqu’à la Seconde Guerre mondiale, période durant laquelle l’entreprise fabriqua des fusils.

Après la guerre, une partie de l’usine Mazda sert temporairement de préfecture à Hiroshima. La production et l’export reprennent en 1949, toujours avec ce camion à trois roues. Le premier camion à quatre roues est le Mazda Romper, lancé en 1958.

La première voiture particulière arrive en 1960: le Mazda R360 Coupé. Le premier partenariat international de Mazda a lieu en 1961 avec NSU/Wankel, pour produire et développer des moteurs rotatifs. Ce choix visait à différencier Mazda des autres constructeurs japonais. Aujourd’hui encore, Mazda est le seul constructeur utilisant le moteur rotatif Wankel, les autres (NSU, Citroën) ayant abandonné la technologie dans les années 70.

La stratégie paye: les modèles Mazda se forgent vite une réputation de véhicules légers mais puissants. Les séries R100 et RX resteront les plus emblématiques de la marque, et serviront de tremplin à son développement.

À partir de 1970, Mazda vise le marché américain, le plus prometteur pour ses modèles. Elle crée alors la branche Mazda North American Operations: le succès est immédiat. Au point même que Mazda produira un pick-up à moteur rotatif.

Mais en 1973, avec la crise pétrolière, les moteurs rotatifs gloutons provoquent un effondrement des ventes. Heureusement, Mazda n’a jamais totalement abandonné les moteurs à pistons et peut donc lancer la petite série Familia et la Capella.

Pourtant, Mazda refuse de renoncer à ses sportives et décide de créer une structure parallèle pour produire des voitures de niche. En 1978, la fameuse RX-7 voit le jour, suivie, plus tard, de la RX-8. Le moteur à pistons revit aussi sur des modèles comme la MX-5/Miata.

En 1979, à la suite d’une baisse financière, Ford Motor Company acquiert 27 % du capital de Mazda. Dans les années 80, Ford monte à 47 % après plusieurs collaborations: la plateforme Familia est utilisée pour les Ford Laser et Escort; la Ford Probe naît, tout comme l’usine Mazda de Flat Rock (Michigan).

Les années 90 débutent avec une nouvelle coentreprise sur l’Explorer (1991), qui profite surtout à Ford. Fidèle à son goût des innovations mécaniques, Mazda développe un moteur à cycle Miller à partir de 1995.

La deuxième moitié des années 90 est plus délicate: la crise asiatique de 1997 secoue Mazda, favorisant la prise de contrôle de Ford (39,9 %). La collaboration s’intensifie alors, avec partage de plateformes et de moteurs: Ford Escape/Mazda Tribute, Ford Focus/Mazda Axela, etc.

Pour l’avenir, Mazda poursuit sa politique d’innovation et de technologie expérimentale, comme en témoigne le développement d’une voiture à hydrogène, dont le prototype atteint déjà 200 km d’autonomie.

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