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Histoire de la marque

Aujourd’hui filiale de General Motors, Opel GmbH est un constructeur automobile allemand à l’histoire riche, fondé en 1863 par Adam Opel. Comme beaucoup d’autres marques historiques, Opel a d’abord fait ses armes dans un autre domaine: il fabriquait des machines à coudre, puis des vélos. En 1899, Adam rachète l’usine de voitures de Friedrich Lutzman. À la mort d’Adam Opel, ses deux fils poursuivent l’aventure automobile avec Lutzman deux ans avant de voler de leurs propres ailes.

En 1902, une nouvelle collaboration démarre, cette fois avec le carrossier français Darracq: Opel fournit les carrosseries. Mais, dès 1906, forts de leur expérience et de leur maîtrise, les frères Opel décident de créer leurs propres modèles de voitures. Le premier exemplaire est présenté au Salon de l’Automobile de Hambourg en 1902. La production automobile commence dès 1907 à l’usine Opel, parallèlement aux machines à coudre, jusqu’à l’incendie quasi-total de 1911.

À la reprise, seules les autos sont reconduites, Opel lançant également la production de motos. Dès 1913, Opel devient le plus gros constructeur automobile d'Allemagne. La marque ne s'arrête pas là et, en 1924, elle introduit la toute première chaîne de montage allemande, marquant l’histoire avec la Opel Laubfrosch (« la grenouille »).

La réputation d’Opel pour ses voitures abordables et fiables lui permettra de surmonter l’inflation, conservant sa place de n°1 national jusque dans les années 20. Mais l’arrivée de la Grande Dépression pousse les frères Opel à chercher un allié: ce sera General Motors, qui, en 1929, rachète la majorité des parts tout en laissant Opel maître de ses productions.

Dès 1930, Opel est le plus grand constructeur automobile d’Europe. Sa collaboration avec GM lui ouvre de nouveaux marchés à l’international. Elle peut ainsi accélérer l’innovation, lançant par exemple l’Opel Olympia, première voiture allemande de grande série à carrosserie et châssis tout acier.

La Seconde Guerre mondiale sera une période rude pour Opel. Après-guerre, le premier modèle à ressortir des chaînes est le camion Blitz, puis, quelque temps plus tard, la production de voitures particulières reprend avec l’Olympia. L’usine ne sera pleinement remise en état qu’en 1956, date du 2 millionième véhicule Opel.

Poussée à pleine capacité, Opel inaugure une nouvelle usine à Bochum, lancée avec le modèle Kadett qui deviendra emblématique. La gamme s’élargit alors avec la GT pour séduire les amateurs de sportives. Opel reste la première marque d’Allemagne en 1972.

La croissance internationale se poursuit: implantation à Ellesmere Port (Angleterre) en 1963, à Anvers (Belgique) en 1967 (avec GM), puis à l’étranger dans les années 80: Saragosse (Espagne, 1982), usine moteur/boîtes à Vienne (Autriche, 1982), Zurich (Suisse, 1986, année de lancement de l’Ascona), et, après rachat de 50 % de Saab, usine GM en Turquie en 1989.

Avec la sortie en 1988 de la Vectra, modèle phare, Opel équipe tous ses modèles de catalyseurs. En 1989, la Calibra annonce une orientation toujours plus sportive, alors qu’Opel vient de produire sa 25 millionième voiture. En 1991, la Kadett s’efface au profit de l’Astra. Côté SUV et tout-terrain, Frontera et Monterey arrivent dans les années 90.

En 2000, Opel lance l’Agila, premier microvan allemand, tout en renouvelant ses populaires Corsa et Astra. Les sportives ne sont pas oubliées, en témoignent la Speedster (2002) et la nouvelle Tigra (2004).

Opel s’est toujours efforcé de proposer des produits de qualité à prix accessibles. Ces dernières années, la marque semble vouloir jouer dans la cour des grands, face à Mercedes, BMW ou Porsche, avec le lancement en 2008 de l’Insignia, modèle haut de gamme.

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