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Toyota Jidosha Kabushiki-gaisha, plus connue sous le nom de Toyota, est aujourd’hui le premier constructeur automobile mondial, devant Ford, GM et tous les autres. Comme beaucoup de marques légendaires, l’histoire de Toyota débute dans un tout autre univers, celui des métiers à tisser automatiques. En 1933, Kiichiro Toyoda, fils du fondateur de l’empire Toyota, décide de se lancer dans l’automobile et part en Europe pour étudier les moteurs thermiques.
Le gouvernement japonais soutient ce choix audacieux, à la fois pour des raisons économiques (produire localement revenait moins cher) et militaires (il fallait équiper l’armée en prévision de la guerre contre la Chine). En un an à peine, Toyota met au point son premier moteur, le Type A, intégré à la Model A1 (voiture particulière) et au camion G1.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, Toyota fabrique essentiellement des camions pour l’armée (les usines de la préfecture d’Aichi seront d’ailleurs épargnées de justesse par les bombardements alliés grâce à l’arrêt précoce du conflit). Après la guerre, Toyota se relance dans l’automobile, mais la marque connaît d’abord plus de succès avec ses bus et ses poids lourds qu’avec ses voitures. Elle ne baisse jamais les bras et, en 1947, lance la Model SA, également appelée Toyopet (nom qui sera utilisé longtemps).

Le Modèle SF et sa version taxi connaîtront un peu plus de succès, toujours animés par un moteur de 27 ch, avant l’arrivée d’une version plus puissante, la RH (48 ch). La production grimpe rapidement: en 1955, Toyota fabrique plus de 8 400 véhicules par an et élargit sa gamme avec l’ajout du Land Cruiser (inspiré Jeep) et de la Crown (berline de luxe).

Avec une offre de plus en plus diversifiée, Toyota vise bientôt l’étranger. Première concession hors Japon: les États-Unis en 1957; première usine: Brésil, 1959. Toyota déploie alors une stratégie très pragmatique: chaque modèle est adapté aux spécificités des marchés locaux.

L’explosion de Toyota sur le marché américain a lieu dans les années 70, quand la flambée des prix du pétrole force les constructeurs US à vendre des petites autos, souvent mal finies. Toyota, au contraire, propose déjà des modèles sobres, fiables et de bien meilleure qualité, comme la Corolla, bientôt voiture compacte préférée des Américains.

En revanche, le segment haut de gamme reste difficile: la Crown et la Cressida peinent à convaincre. Au début des années 80, alors que le marché du luxe glisse partout vers le bas, Toyota réagit en créant Lexus pour se battre sur ce créneau.

À partir des années 90, Toyota devient synonyme de fiabilité et de faibles coûts d’entretien, et ses voitures s’installent partout dans le monde. La marque séduit aussi une clientèle plus jeune avec des modèles comme la MR2 et la Celica.

Aujourd’hui, Toyota est à l’avant-garde de la bataille environnementale grâce au succès de sa Prius hybride et prépare l’arrivée d’un modèle 100% électrique rechargeable, le Toyota Plug-in HV, alimenté par des batteries lithium-ion.

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