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Histoire de Bmw

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Contrairement à certaines idées reçues, BMW ne signifie pas « Best Motors in the World ». Certes, les automobiles estampillées BMW sont réputées pour frôler la perfection en matière d’ingénierie, mais ces trois lettres signifient en réalité Bayerische Motoren Werke, ou en français, « Manufactures de moteurs bavaroises ».

Le secret de leur réussite ne tient ni à des prédictions astrologiques précises ni à de douteuses pratiques d’espionnage industriel, mais réside surtout dans une exigence de qualité et une quête permanente de l’excellence. Contrairement à la plupart des constructeurs, BMW ne s’est pas concentrée dès le départ sur la voiture dans son ensemble mais sur la source même de sa puissance: le moteur, perfectionné génération après génération depuis près d’un siècle. Cette approche « cardiaque » a abouti à des moteurs performants et fiévreux qui ont envoyé la société fondée par Karl Friedrich Rapp en octobre 1913 directement… dans les airs.

L’entreprise de Rapp, Rapp-Motorenwerke – qui allait devenir BMW –, s’orientait principalement vers les moteurs d’avion, répondant à la forte demande de l’époque, en lien avec l’imminence de la Première Guerre mondiale. Mais malgré le besoin pressant, Rapp ne parvint pas à vendre ses moteurs à cause de problèmes de fiabilité dus aux vibrations du bloc moteur. Pendant ce temps, son voisin Gustav Otto, également propriétaire d’une usine de moteurs d’avion, connaissait un joli succès.

Les difficultés de Rapp-Motorenwerke se sont accrues et, en 1916, Karl Rapp finit par démissionner, accablé par les soucis financiers qui pesaient sur l’usine depuis plusieurs années. Comme chez beaucoup d’autres marques de prestige, d’improbables « sauveurs » sont entrés en scène: un triumvirat autrichien rassemblé autour des nouveaux propriétaires Franz-Josef Popp et le financier Camillo Castiglioni relance l’entreprise en convainquant Gustav Otto de procéder à une fusion mutuellement bénéfique. Ainsi naît la Bayerische Flugzeug-Werke, BFW.

Peu après, l’entité change de nom et laisse entendre ce qui deviendra bientôt un cri de ralliement pour la qualité automobile: BMW. Au moment où débarquent les Années Folles, BMW a déjà conçu des moteurs d’avion remarqués, surtout après que son moteur Type IIIA, amélioré en 1918, ait permis à un biplan d’atteindre la remarquable altitude de 16 404 pieds en seulement 29 minutes.

Début des années 1920: BMW adopte aussi le logo qui lui collera toujours à la peau, imitant un hélice blanche sur fond bleu ciel. Mais tandis que la marque prend de la hauteur, BMW est ramenée brutalement sur terre: le traité de Versailles interdit à l’entreprise de poursuivre son activité dans l’aérien et elle se tourne vers la fabrication de freins à air pour le matériel ferroviaire.

Forcée de se réinventer, la marque concentre alors ses efforts sur le développement de moteurs de motos. En deux ans (1920 à 1922), BMW produit deux modèles: la Victoria et la Flink. Face à leur succès, la première usine BMW sort de terre, propulsant la marque à un nouveau niveau.

Malgré des soucis de suspensions sur ses motos, la firme conserve sa place de leader dans l’ingénierie aéronautique. En 1927, BMW détient plus d’un tiers des records aéronautiques mondiaux avec 29 exploits sur 87. Les deux roues cèdent la place aux quatre: en 1928, la première Dixi 3/15 sous licence Austin sort des usines.

L’année suivante, BMW fait encore la Une avec un record de vitesse moto: Ernst Henne frôle les 216,75 km/h (134,65 mph) sur une 750 cm³.

Oscillant entre records mondiaux et innovations, BMW récidive en 1932 avec la sortie de la 3/20 PS, première voiture conçue en interne: un quatre cylindres 782 cm³. Le succès aidant, la marque lance bientôt la célèbre berline 303, qui introduira l’architecture six cylindres si chère à l’histoire BMW.

Juste quelques années après la sortie de la 303 (1933), BMW continue sa razzia sur les records et ouvre un nouveau chapitre avec son premier roadster, le 328 (1936), puis une série de victoires sportives pendant les deux années suivantes.

Au fil du temps, BMW grandit et, peu avant la Seconde Guerre mondiale, rachète plusieurs usines près de Berlin. Les succès sportifs continuent, notamment avec Fritz Huschke von Kanstein qui remporte la Mille Miglia dans les années 40.

Le conflit replonge inévitablement la société dans la fabrication de matériel militaire. Malgré les années de guerre, BMW s’illustre avec la moto militaire R57 Wehrmacht et le moteur à réaction 109-300, parmi les premiers produits en série au monde.

Après les bombardements de 1944 ayant gravement touché l’usine de Munich, BMW obtient l’autorisation de réparer les véhicules alliés sur son site d’Allach. Sa polyvalence et le besoin de matériel agricole motorisé débouchent alors sur la création de la première bicyclette BMW. Mais peu de temps après, l’armée américaine ordonne le démantèlement des usines de Munich et d’Allach.

Après cinq ans d’absence du paysage industriel allemand, BMW fait un retour remarqué. En traversant l’Atlantique vers New York, BMW présente sa première moto en près de deux décennies, renouant avec le succès. Dès les années 50, la R68 s’impose comme référence internationale, tandis qu’un précédent modèle, la R67/2, franchit le cap des 100 000 unités en 1953.

La machine à succès continue: en 1955, la Isetta, à moteur de moto 12/13 ch, fait un carton avec plus de 160 000 exemplaires vendus, devenant un symbole du renouveau d’après-guerre.

BMW multiplie les nouveautés et innovations technologiques, mais s’impose aussi en compétition. Après les modèles 507 et 600, BMW décroche une victoire remarquée au GP d’Autriche 1958 grâce à Ernst Hiller.

C’est également grâce à Herbert Quandt que BMW, toujours détenue par des actionnaires, s’approche de l’indépendance. Les propositions de rachat ou de fusion sont rejetées, même si les profits potentiels sont conséquents. La 700 intègre la chaîne de production aux côtés de la moto R69, haut de gamme alors.

Les années 60 signent de nouveaux succès, avec les séries 1500 et 1600, mais aussi les berlines 2500, 2800, American Bavaria et les coupés 2.5 CS et 2800 CS. BMW brille encore en compétition, avec Dieter Quester, triple champion d’Europe de voitures de tourisme en 1968, 1969 et 1977.

BMW ne s’arrête pas là. La marque fait encore mouche avec la 2002 Turbo lancée en 1973, l’un des premiers turbos produits en série. Bientôt, les séries 6 et 7 ainsi que la M1 reconstruite font leur apparition. À la fin des années 70, BMW se diversifie aussi dans l’électronique, un terrain favorable pour la voiture du futur. La recherche d’économies de carburant devient prioritaire, et BMW s’impose aussi comme fournisseur fiable de voitures blindées pour des clients privés ou publics.

La compétition reste au cœur de sa stratégie: dans les années 80, BMW s’engage enfin en Formule 1. En 1983, la marque décroche son premier titre de champion du monde des pilotes avec Nelson Piquet. Dans le même temps, la série 5 évolue avec le 518i et la puissante M535i. Le logo « M » devient synonyme de référence. Les modèles M5 et M3 (lancés respectivement en 1985 et 1986) constituent dès lors des icônes absolues auprès des amateurs de puissance et de pureté mécanique.

BMW investit massivement dans la recherche (plus de 6 000 personnes y travaillent) et poursuit sur sa lancée avec le lancement du roadster Z1, qui multiplie les succès commerciaux. Cultivant la proximité avec ses clients et anticipant la concurrence, BMW devient une marque mature, incontournable. Son expansion est rapide, à l’image d’un Big Bang: la marque inaugure une usine outre-Atlantique à Spartanburg, Caroline du Sud, et propose des versions Touring, élargissant son terrain de jeu.

BMW lancera ensuite le Z8, inspiré du 507 et promis à une carrière cinématographique. Insatiable, la marque continue sur sa lancée et, depuis 1999, propose des modèles performants, véritables « vêtements motorisés » destinés à une clientèle fortunée. Le sport automobile reste un territoire de prédilection, comme en témoignent trois titres FIA WTCC consécutifs entre 2005 et 2007. Dernièrement, ingénieurs et designers ont même rendu hommage à la mythique M1 à travers une réinterprétation moderne de l’originale des années 70. Malheureusement, la M1 ne sera pas produite en série.

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