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Quiconque a déjà croisé une Lotus saisit l’essence même du constructeur britannique: vitesse et style. Chez Lotus, gagner sur circuit ne suffit pas: il faut aussi afficher une allure irrésistible. Aujourd’hui, la marque symbolise un équilibre parfait entre rapidité et agilité.

Le chemin fut long depuis les origines, lorsqu’un certain Colin Chapman, diplômé de l’University College de Londres, assemble sa première voiture dans le garage derrière la maison de sa petite amie. Nous sommes en 1946, et l’auto que Chapman baptise “Austin Seven Special” s’illustre dès 1948 par quelques victoires en course.

La première véritable Lotus naît en 1949, équipée d’un bloc Ford plus puissant. Ce modèle parvient même à battre une Bugatti Type 37 à Silverstone. Ce succès décide Chapman à se concentrer sur les voitures sportives destinées à la Formula 750.

Il s’associe alors à Michael et Nigel Allen et fonde Lotus Engineering Company en 1952. Avec un moteur 1.5 Ford Consul, la Lotus Mark VI formidable sur circuit reçoit assez de commandes pour que la petite équipe puisse s’y consacrer pleinement dès 1955.

La même année, la Lotus Mark IX est engagée aux 24 Heures du Mans, mais Chapman est disqualifié pour avoir reculé sur la piste. Loin d’être découragé, il crée de nouveaux modèles, dont la version améliorée de la Mark VI: la Seven. Cette voiture atteint vite le statut d’icône et demeure aujourd’hui produite par Caterham sous le nom de Caterham Seven.

À l’étroit dans ses locaux, Lotus déménage à Chestnut en 1959.
C’est là que naît la toute nouvelle Lotus Elite, à coque et châssis tout en fibre de verre. Lotus s’est déjà engagée en Formule 1 dès 1958 et décroche, en 1959, sa première victoire en grand prix avec Stirling Moss au volant.

Lotus va ensuite rafler deux titres mondiaux avec Jim Clark, tout en développant ce qui reste, selon beaucoup, la meilleure sportive de tous les temps – la Ford Cortina. L’introduction de la Lotus Europa permet à Chapman de tourner la page du kit-car (il cède du reste le modèle Seven à Caterham pour cette raison).

Dans les années 70, l’échec des Lotus 30 et 40 manque de ruiner toute l’activité “sportives”, mais la marque domine encore la F1: on retiendra aussi des modèles comme l’Eclat, l’Esprit (coupé 2 places) et la Sunbeam, qui remporte le championnat du monde des rallyes en 1981.

Au décès brutal de Colin Chapman en 1982, à 54 ans, les passionnés y voient la fin d’une époque. La société passe chez GM en 1986, puis à A.C.B.N Holdings (Luxembourg) en 1993, avant que le constructeur malaisien Proton ne la rachète en 1996 – et la possède toujours aujourd’hui.

Lotus quitte la F1 en 1995 mais reste une référence comme constructeur de sportives, avec l’actuelle Elise, l’Exige (et sa variante S), l’Europa (version turbo S incluse) et la toute récente Evora.

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