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Histoire de la marque

Le constructeur de luxe allemand Mercedes-Benz parcourt depuis plus d’un siècle aussi bien les courbes historiques douces que les virages difficiles de l’histoire automobile. Les « pères » de la marque sont tout bonnement les inventeurs de l’automobile moderne à moteur à explosion.

À l’époque où les cannes en acajou et les hauts-de-forme faisaient office de marques de distinction, deux hommes du sud de l’Allemagne, Karl Benz et Gottlieb Daimler, libéraient progressivement le monde de la traction animale. Leur moteur, prototype de l'engin moderne dès 1886, n’est pas né d’un travail d’équipe, mais d’avancées parallèles et indépendantes. Malgré leur proximité géographique, ils ne se sont apparemment jamais rencontrés.

Si tous deux ont contribué au développement du moteur à essence quatre temps, c’est Gottlieb Daimler qui s’est retrouvé sous le feu des projecteurs. Après ses succès en compétition, un riche homme d’affaires autrichien, Emil Jellinek, s’attache au projet et formule une demande originale: pour une commande massive, Jellinek souhaite voir le nom « Mercedes » (prénom de sa fille) affiché sur les autos, et se réserver des droits de modification des modèles et de distribution dans plusieurs pays européens, dont l’Autriche et la France.

Bien avant la Première Guerre mondiale, la renommée de Daimler surpassait celle de Benz, mais ce dernier se battra pour rester dans la course, partageant même le podium du Grand Prix de France 1908.

Après les reconversions militaires imposées par la guerre, les deux marques finissent par fusionner en 1926, quand la conjoncture économique impose un rapprochement: naissance de la Daimler-Benz AG.

Dès lors, les Mercedes-Benz s’imposent comme des références de qualité et d’ingénierie avancée. Les deux fondateurs sont à l’origine de multiples innovations touchant toutes les sphères de l’automobile.

Malgré les critiques sur le recours au travail forcé durant la Seconde Guerre mondiale, la marque a bâti un empire, soutenu par une clientèle prestigieuse: chefs d’État, magnats de la presse, fortunes indécentes. Les limousines Mercedes sont devenues des icônes, omniprésentes à l’écran depuis les débuts du cinéma.

En matière de technologie, Wilhelm Maybach apporte en 1893 une évolution majeure avec son moteur à quatre temps perfectionné pour Daimler; il sera d’abord monté sur des bateaux, puis sur le modèle Phoenix, la première voiture du monde équipée d’un tel bloc. De son côté, Karl Benz se distingue en travaillant sur un moteur quatre cylindres à plat, débouchant en 1900 sur un moteur contra inédit, plus compact, plus stable (centre de gravité bas), et permettant l’ajout de compresseurs ou turbocompresseurs.

Les années 1900 voient l’apparition de nouveaux concepts, dont le moteur « marteau » (double arbre à cames pour l’admission et l’échappement), et la Mercedes Simplex (1902), une voiture de compétition à moteur quatre cylindres avec culbuteurs en tête. Le refroidissement du Simplex brille par son ingéniosité: des cylindres à double paroi assurant une circulation optimale du liquide de refroidissement.

On pense souvent que l’hybride est une innovation récente. Or, dès 1900, la gamme Mercedes Mixte propose des moteurs de 45 ou 70 ch alimentant un générateur électrique et des moteurs-roues. Ces voitures, produites par DMG, remportent des courses telles que l’Exelberg.

Côté records, Mercedes-Benz est aussi pionnier, franchissant la barre de 200 km/h dès 1909. La Benz Lightning, forte de 21,5 l de cylindrée, fut l’une des voitures les plus rapides de son temps.

La marque multiplie ensuite les innovations (moteurs trois soupapes, quatre soupapes…), puis entre dans l’ère du turbo. DMG, impliquée sans relâche dans l’aéronautique, met au point dès 1921 un moteur turbo inspiré de l’aviation.

Benz est aussi pionnier du diesel: en 1923, sort le moteur OB 2, puis en 1924, le premier camion diesel au monde. Une fois Daimler et Benz associés, le modèle 260 D voit le jour en 1936: première berline diesel tout court.

Après une longue parenthèse due à la guerre, Mercedes-Benz revient au premier plan avec la 170 V (1946), puis la 170 D (1949) qui annonce le renouveau.

Les années 50 voient naître parmi les plus belles Mercedes: la 190 (roadster diesel, record du monde en 1959) et la 300 SL (célèbre coupé à portes papillon et première voiture de série à injection).

Dans les années 80, le souci environnemental devient central. Mercedes-Benz est parmi les premiers à introduire le catalyseur trois voies en 1985, puis à faciliter l’accès au filtre à huile. Résultat: les modèles sont toujours plus avancés, et franchissent un cap supplémentaire à l’aube des années 90 où la gamme diesel adopte les quatre soupapes et l’injection, devant les carburateurs. Les compresseurs réapparaissent sur la C 230 Kompressor.

Mercedes inaugure toujours de nouveaux concepts: en 2005, le BlueTec (SCR pour réduction des émissions de CO₂), l’A 200 Turbo ou le concept organique Bionic. Précurseur de l’ABS et de l’ESP, la marque va encore plus loin au Salon de Francfort 2004 avec le moteur DiesOtto: chambres de combustion variables, contrôle de l’ignition… à mi-chemin entre essence et diesel. Le secret de ces chambres variables devrait être révélé sous peu, lorsque le DiesOtto s’apprêtera à remplacer nos moteurs classiques.

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