Le GP du Japon n’a pas encore dessiné sa hiérarchie, mais chez Williams, ce vendredi n’a pas eu le goût des deux précédents week-ends. À Suzuka, l’écurie britannique est repartie des deux premières séances avec un constat plus encourageant : les changements de réglages opérés entre les EL1 et les EL2 ont fait évoluer la monoplace dans le bon sens.
Des essais libres enfin constructifs
Angelos Tsiaparas, ingénieur en chef de Williams, a dressé un bilan positif après cette première journée. Il évoque un vendredi « très productif », avec la majorité des programmes menés à bien et plusieurs éléments d’essai jugés intéressants. Surtout, les ajustements effectués entre les deux séances ont permis de franchir un cap dans la compréhension de la voiture.
Après la troisième course, l’équipe commence d’ailleurs à mieux cerner le fonctionnement de sa monoplace et la façon d’en tirer le maximum. C’est le point marquant de ce début de saison. Reste à savoir si cette lecture plus claire du package se traduira concrètement dans la hiérarchie au moment des qualifications.
Alex Albon partage ce sentiment. Le Thaïlandais décrit une journée plus positive que les deux derniers week-ends, tout en restant prudent sur le niveau réel de performance. À ses yeux, le rythme vu vendredi est sans doute un peu meilleur que celui que l’équipe pourra viser samedi. Mais l’essentiel est ailleurs : la voiture offre désormais de meilleures bases aux pilotes. Williams a corrigé certains problèmes et identifié en EL2 une direction de réglage plus prometteuse.
Sainz voit une limite sur les longs relais
Le tableau reste toutefois plus contrasté du côté de Carlos Sainz. L’Espagnol explique qu’il n’a pas été simple d’extraire tout le potentiel de la voiture au fil de la journée. Sur les relais courts des EL2, le rythme s’est montré correct, de quoi laisser penser que Williams peut se défendre davantage sur un tour.
La lecture change en revanche dès que la voiture embarque beaucoup d’essence. Sur les longs relais, Sainz admet que l’équipe souffre davantage en rythme de course. Un point loin d’être anodin avant dimanche. La soirée devait donc servir à analyser les réglages pour aller chercher de la performance supplémentaire avant les qualifications.
Un samedi décisif pour confirmer
Ce vendredi de Williams au GP du Japon ne vaut pas encore confirmation, mais il change nettement l’ambiance dans le garage. L’équipe a validé une partie de ses pistes de travail et semble enfin mieux comprendre sa monoplace. En parallèle, l’écart entre le rythme sur un tour et celui observé en configuration course reste un vrai sujet.
Le verdict viendra en qualifications. Si les progrès entrevus vendredi se confirment, Williams pourrait se rapprocher un peu de ses rivales directes. Dans le cas contraire, cette journée restera surtout comme une étape utile dans la montée en puissance de ce début de saison.
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