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Holden est le symbole de l’outback australien, une voiture a priori robuste qui est la voiture numéro 1 en Australie depuis près de 70 ans. Bien avant que Daimler ne construise sa voiture à moteur en 1885, jetant les bases de l’automobile, une sellerie ouvrait ses portes à Adélaïde, Australie. Fondée par l’immigrant britannique James Alexander Holden en 1856, la petite entreprise connaît divers partenariats et change plusieurs fois d’activité. Elle se lance dans de petits travaux de sellerie automobile, puis commence à produire des capotes et des rideaux latéraux pour voitures.

Son savoir-faire s’élargit jusqu’en 1913, date à laquelle l’atelier Holden débute la fabrication de caisses de side-cars pour motos. C’est ainsi qu’est née la société Holden’s Motor Body Builders Ltd (HMBB), fondée en 1919. Encore une fois, l’activité élargit son champ: différents types de carrosseries pour des châssis importés de constructeurs étrangers comme Chevrolet. GM, qui avait déjà intégré Chevrolet et commençait à implanter des filiales dans le monde entier, s’intéresse alors au business de Holden et la rachète en 1931. Depuis, Holden fait partie de GM sous le nom de GM Holden Ltd.

Le constructeur australien s’avère un excellent investissement puisqu’il devient rapidement le principal fabricant d’automobiles du pays. Après la fusion avec le géant américain, le gouvernement australien demande à GM de produire une voiture nationale. Résultat: la 48/215, lancée en 1948. Inspirée d’un design Chevrolet de 1949, cette berline moyenne de 2,1 l de cylindrée n’avait rien de sophistiqué, mais sa robustesse et ses performances en ont fait un modèle adoré sur le champ.

Sa suprématie, menacée par la concurrence croissante, a tenu bon pendant de longues années. L’absence de véritable rivaux a permis à Holden de se concentrer sur le développement de nouveaux modèles et d’investir de nouveaux marchés. Plusieurs voitures comme la Kingswood et le Ute seront lancées et exportées vers la Nouvelle-Zélande, l’Afrique du Sud, l’Indonésie et d’autres pays, souvent sous badge Holden ou Chevrolet.

Dans les années 70, Holden produit toute une gamme de modèles basés sur Vauxhall, dont la très populaire Torana, remplacée plus tard par la Camira de taille moyenne. Ironiquement, la Camira inspirera par la suite l’un des modèles Vauxhall, la Cavalier.

Les années 80 verront la mise en œuvre d’un plan gouvernemental de restructuration de l’industrie automobile, favorisant le partage intégral de modèles entre fabricants locaux. Grâce à des accords avec Nissan et à un partenariat (UAAI) avec Toyota, Holden commercialise ainsi des versions rebadgées des Nissan Pulsar, Toyota Camry et Corolla.

Holden maintiendra ces modèles jusqu’aux années 90, lorsque l’UAAI (Australian Automobile Industries) est dissoute. La marque se tourne alors vers GM et commence à produire des véhicules inspirés des modèles du groupe, dont Opel devient une source majeure de déclinaisons, on pense à l’Astra ou la Vectra. La Corsa arrivera aussi, vendue sous le nom de Holden Barina.

Depuis le début du XXI^e siècle, Holden s’éloigne partiellement des modèles Opel pour puiser dans le catalogue du groupe GM et notamment chez Daewoo. La marque reste l’une des références australiennes et son emblème au lion se retrouve sur bon nombre de voitures en Afrique du Sud, à Trinidad et Tobago, en Indonésie et dans d’autres pays où Holden exporte ses véhicules.

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