À Shanghai, Alpine n’aura pas le luxe de prendre son temps. Le GP de Chine arrive très tôt dans la saison et coïncide déjà avec le premier week-end Sprint de 2026. Après un top 10 à Melbourne, l’écurie française débarque avec une A526 encore en phase d’apprentissage et une seule séance d’essais libres, vendredi matin, pour affiner les réglages. Sur un circuit aussi exigeant, la moindre approximation peut coûter cher.
Pierre Gasly sort d’un premier rendez-vous contrasté, mais loin d’être décevant. Dixième à l’arrivée en Australie, le Français retient surtout la progression de l’équipe entre le vendredi et le dimanche. Alpine commence à mieux cerner la manière d’exploiter sa nouvelle monoplace, même si le retard sur certains rivaux reste bien réel. « Après une journée pour réfléchir, je quitte Melbourne avec des sentiments mitigés, mais globalement je suis assez positif avant Shanghai et le premier Sprint de l’année ce week-end », explique-t-il. Il ajoute que certaines équipes paraissent « bien plus avancées » dans la compréhension du nouveau règlement.
Du côté de Franco Colapinto, le souvenir marquant de Melbourne reste le départ. L’Argentin s’est retrouvé dans une situation très tendue après sa pénalité du début de week-end, puis au moment d’éviter un gros accrochage provoqué par le mauvais envol de Liam Lawson. Il raconte avoir réussi à se faufiler entre sa voiture et le mur des stands, une scène qu’il juge encore impressionnante en revoyant les images. Malgré tout, il dit avoir déjà identifié un bon potentiel en rythme de course face aux rivaux directs d’Alpine.
Shanghai, un juge immédiat pour la A526
Le circuit de Shanghai, conçu pour le Grand Prix de Chine 2004, reprend le symbole chinois de Shang, qui signifie « vers le haut ». Et sur la piste, son identité saute vite aux yeux. Longs virages rapides, enchaînement d’ouverture en spirale, puis une ligne droite arrière de 1,2 km, parmi les plus longues du calendrier F1 : le tracé impose un compromis délicat.
Pour 2026, quatre zones de Straight Mode seront utilisées. Elles couvrent les deux anciennes zones de DRS, sur la ligne droite des stands et sur la ligne droite opposée, mais aussi les portions entre les virages 4 et 6 puis entre les virages 10 et 11. Dans ce contexte, la clé sera de trouver l’équilibre entre vitesse de pointe et stabilité dans les grandes courbes, et cela dès les premiers tours.
Gasly s’attend d’ailleurs à un week-end particulièrement exigeant. Il décrit Shanghai comme un tracé « intéressant », avec beaucoup de courbes rapides et de gros freinages. Même tonalité chez Colapinto. Pour lui, difficile d’anticiper le comportement de ces F1 version 2026 sur ce circuit, surtout avec seulement une heure le vendredi pour comprendre la piste avant d’entrer dans le dur.
Alpine veut capitaliser, aussi en F1 Academy
Ce GP de Chine marque aussi le coup d’envoi de la saison de F1 Academy. Nina Gademan poursuivra sa mission sous les couleurs de BWT Alpine Formula One Team. Cette année, elle courra avec MP Motorsport, avec l’objectif de prolonger la dynamique aperçue lors de sa première saison dans la discipline.
La Néerlandaise s’était distinguée l’an dernier avec une victoire autoritaire à domicile, à Zandvoort. Pour Alpine, le rendez-vous de Shanghai a donc une double portée. Continuer à faire progresser l’A526 dans un format Sprint toujours piégeux, tout en lançant la campagne 2026 de sa représentante en F1 Academy sur des bases solides.
À court terme, l’objectif est clair pour l’écurie française : confirmer les progrès vus à Melbourne et convertir les premiers enseignements de la saison en résultat concret sur un circuit où tout se joue très vite, dès le vendredi.
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