Verstappen à Portimão affrontera pour la première fois Valentino Rossi en GT3, du 16 au 18 octobre, avec l’envie de discuter dans le paddock puis de rouler en tête.
Saluer Rossi, puis viser la tête
Max Verstappen se réjouit de retrouver Valentino Rossi lors de la finale de la GT World Challenge Europe Endurance Cup. Interrogé par la FIA, le quadruple champion du monde de F1 a des mots chaleureux pour son futur adversaire. « J’espère le voir. C’est un gars vraiment sympa, alors j’espère pouvoir discuter un peu avec lui. »
Une fois dans le cockpit, l’objectif change. « Je n’espère pas le voir pendant la course », poursuit le Néerlandais. Il précise : « J’espère ne voir personne, être devant et faire du bon travail. »
On comprend l’idée : sa course idéale se passe loin des batailles dans le peloton. Cette déclaration ne vise donc pas particulièrement Rossi. La rencontre aura bien une dimension sportive : les deux champions seront engagés dans la même catégorie Pro.
Trois heures d’endurance, pas un duel en tête-à-tête
Verstappen pilotera la Mercedes-Amg GT3 n°3 de Verstappen Racing. Rossi prendra le volant de la Bmw engagée par WRT. Mais leur confrontation ne se résumera pas à une lutte entre deux pilotes.
L’épreuve durera trois heures, avec plusieurs pilotes par voiture. Le plateau attendu compte environ 60 GT3. Le trafic, les relais et la stratégie pèseront sur le résultat. Les deux hommes partageront la grille, mais le travail des équipages comptera autant que leur vitesse individuelle.
Dans la Mercedes, Verstappen sera associé à Chris Lulham et Ben Barnicoat. Les pilotes habituels, Dani Juncadella et Jules Gounon, seront retenus par leurs engagements en WEC à Barcelone.
Pour sa première participation au championnat, le Néerlandais s’appuie sur son expérience en GT cette année, notamment sur la Nordschleife. « C’est très différent de la Formule 1, mais j’adore ça », explique-t-il. Il juge aussi Portimão « très agréable à piloter ». Il veut aider son équipe à obtenir un bon résultat, sans annoncer de victoire.
Ce déplacement s’insère entre les courses de Singapour et des États-Unis. Verstappen ajoute ainsi un rendez-vous d’endurance à son programme de F1. On retrouve donc un objectif collectif, au-delà de sa seule confrontation avec Rossi.
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