George Russell n’a pas traîné pour poser sa marque sur le week-end. Lors de ces essais libres F1 Japon à Suzuka, le pilote Mercedes a signé le meilleur temps en 1’31\ »666, devant Andrea Kimi Antonelli et Lando Norris, au bout d’une séance animée, dense en trafic et déjà sous tension.
Les premiers tours se sont déroulés dans des conditions fraîches, avec 16°C dans l’air et 36°C sur la piste. Jak Crawford remplaçait Fernando Alonso pour cette séance. Dès l’ouverture de la pitlane, Hülkenberg s’est élancé en premier, suivi par Hamilton, Russell, Crawford et Leclerc. La FIA a ensuite procédé à un test de VSC, alors que la majorité du plateau roulait en pneus durs, avec aussi quelques mediums.
Hamilton a inscrit le premier chrono du week-end en 1’37\ »256, battu presque immédiatement par Russell en 1’37\ »246. La hiérarchie a ensuite beaucoup bougé. Piastri est passé en tête en 1’34\ »053, avant une nouvelle réplique de Russell en 1’33\ »312. Leclerc et Piastri ont à leur tour amélioré, mais Russell a repris la main en 1’32\ »429. Plus tard, Leclerc est descendu à 1’32\ »260, pendant qu’Antonelli s’invitait dans la lutte avec un 1’32\ »304.
Mercedes frappe fort, Norris revient tard
Le passage aux pneus tendres a commencé à dessiner une tendance plus nette. Russell a d’abord abaissé la référence à 1’31\ »755, Hamilton répondant en 1’32\ »032. Antonelli a alors surpris avec un 1’31\ »692, mais Russell a repris aussitôt la première place en 1’31\ »666. Hamilton, longtemps discret, s’est hissé au troisième rang provisoire en 1’32\ »040, à 0\ »374 de son équipier.
Norris, de son côté, a mis plus de temps à lancer sa séance. Son premier tour rapide en 1’34\ »595 a été effacé pour dépassement des limites de piste au virage 14. Resté un moment en retrait, il a d’abord progressé en mediums jusqu’au cinquième rang, avant de trouver plus de rythme en tendres pour remonter troisième, à 0\ »132 de Russell. Piastri termine quatrième devant Leclerc. Hamilton glisse finalement au sixième rang, juste devant Verstappen.
Le top 10 est complété par Lawson, Ocon et Lindblad. Bortoleto prend la onzième place devant Hülkenberg, Hadjar, Bearman et Gasly. Plus loin, Colapinto, Sainz, Albon, Perez, Bottas, Stroll et Crawford ferment le classement.
Beaucoup d’évolutions, et déjà de la tension en piste
Ces essais libres F1 Japon ont aussi servi de laboratoire. Red Bull a apporté une nouvelle entrée de ponton, un capot moteur revu, un fond plat modifié et des changements à l’arrière. Ferrari a retouché le coin avant et le fond plat. Williams a introduit une nouvelle suspension avant. Aston Martin a fait évoluer l’aile avant, son endplate et le fond plat. Haas a simplifié le système d’actionnement de son aile avant. Alpine a modifié le coin avant, l’aileron arrière et ses endplates. Cadillac, enfin, a revu les cloisons de diffuseur et le diffuseur.
Pour autant, la séance n’a jamais eu l’allure d’une simple mise en jambes. Hadjar s’est plaint de freins \ »vraiment froids\ » et d’une voiture qui \ »tire\ » après un gros travers dans le dernier virage. Albon a touché le rail au deuxième Degner après un passage agité dans l’enchaînement. Puis la tension est montée avec plusieurs gênes en piste. Russell a lâché un sec \ »Qu’est-ce qu’il fait, cet idiot ?\ » à propos de Perez. Après un accrochage à la chicane, Albon a expliqué : \ »Je ne sais pas s’il m’a vu\ », tandis que Perez a répondu : \ »Oh mon Dieu, il m’est rentré dedans.\ » L’incident a été placé sous enquête après la séance.
Le trafic a aussi perturbé plusieurs tentatives, avec un nombre inhabituel de drapeaux bleus pour une FP1. Hadjar a d’ailleurs pesté contre une Mercedes jugée \ »si dangereuse\ » après une hésitation de Russell. Premier verdict à Suzuka : Mercedes part fort, mais l’atmosphère s’est déjà nettement tendue.
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