Le rendez-vous de Verstappen et Rossi à Portimão, du 16 au 18 octobre, réunira 61 voitures pour la finale Endurance du GT World Challenge Europe, à suivre gratuitement sur YouTube.
Deux champions, un résultat collectif
L’affiche oppose un quadruple champion du monde de F1 à un pilote sacré neuf fois en championnat du monde moto. Le « duel des champions » annoncé ne se jouera pourtant pas entre deux hommes. Cette course dure trois heures. Chacun partagera sa voiture avec deux équipiers, dans un peloton particulièrement dense.
Max Verstappen pilotera la Mercedes-Amg GT3 n°3 de Verstappen Racing, avec Ben Barnicoat et Chris Lulham. Valentino Rossi sera au volant de la Bmw M4 GT3 n°46 du Team WRT, associé à Max Hesse et Neil Verhagen. Les deux équipages sont engagés dans la catégorie Pro.
On ne suivra donc pas un simple face-à-face. Un écart pourra se creuser pendant le relais d’un équipier, puis se réduire avec le trafic ou les arrêts au stand. Les performances de Verstappen et de Rossi compteront, mais ne suffiront pas à expliquer le résultat de leurs voitures.
Dix constructeurs sont attendus. Avec plus de 60 voitures en piste, les occasions de perdre du temps seront nombreuses. La gestion des relais et la stratégie pèseront autant que la capacité des deux champions à trouver rapidement le rythme.
Une première dans la série, pas en GT3
Le Néerlandais arrive après une victoire en Formule 1 à Singapour. À Portimão, il disputera sa première course en GT World Challenge Europe. Il possède toutefois déjà une expérience du GT3 et de l’endurance, notamment acquise sur la Nordschleife. Ce sont ses débuts dans la série, pas dans la discipline.
Le changement reste conséquent. Une course de trois heures impose de partager le volant, de composer avec plusieurs catégories et de traverser un trafic permanent. Les automatismes de la F1 ne répondent pas à toutes ces contraintes, surtout face aux équipages présents toute la saison.
Rossi connaît déjà ces batailles. L’Italien a remporté trois courses du GT World Challenge Sprint Cup. Le plateau comprend aussi des spécialistes comme Maro Engel, Mirko Bortolotti, Nicki Thiim ou Arthur Leclerc. On aurait donc tort de ne regarder que les deux têtes d’affiche.
Verstappen aborde ce rendez-vous avec enthousiasme. Lors de l’annonce de sa participation, il déclarait : « Ça va être sept semaines chargées, mais je vais en profiter. » Il disait également apprécier le circuit et le Portugal, avant de résumer son ambition : « On verra ce que nous pouvons faire à Portimão. »
Sa plaisanterie sur Rossi donne une autre couleur à l’affiche. « J’espère ne pas le voir pendant la course », a-t-il lancé, préférant croiser l’Italien dans le paddock. Son explication était simple : ne pas le rencontrer en piste pourrait signifier qu’il se trouve devant lui.
Le départ samedi, les horaires en heure locale
Le week-end est annoncé du vendredi 16 au dimanche 18 octobre. Pour suivre les séances, on gardera un œil sur le fuseau horaire : le visuel de présentation donne les horaires en heure coréenne. Les heures indiquées ici sont celles de Portimão, pas celles de Paris.
Vendredi 16 octobre, les premiers essais libres sont prévus à 8 h 45. La deuxième séance aura lieu à 12 h 45. Les qualifications suivront à 17 h 55. Cette journée servira à préparer la course, puis à fixer les positions sur la grille.
Le départ sera donné samedi 17 octobre à 17 heures, toujours en heure locale. La course durera trois heures. Le rendez-vous principal se joue donc le samedi, même si les dates annoncées couvrent l’ensemble du week-end.
La chaîne YouTube officielle GT World diffusera gratuitement les séances et la course. C’est l’accès à retenir pour regarder cette finale Endurance et suivre les deux équipages, au-delà des images de leur éventuelle confrontation.
La victoire en Pro, des titres ailleurs
Portimão clôturera la saison Endurance du GT World Challenge Europe. Le titre des pilotes Pro a déjà été attribué. Pour les voitures de Verstappen et de Rossi, l’objectif annoncé par l’organisateur est donc la victoire de course. Aucun titre de catégorie n’est à aller chercher pour ces deux équipages.
D’autres équipages auront une échéance différente, puisque plusieurs couronnes restent à attribuer, notamment en Gold et en Bronze. La finale ne se limitera donc ni aux deux champions ni à la lutte pour la première place. Plusieurs enjeux cohabiteront dans le même peloton.
C’est là qu’on trouve l’intérêt de cette rencontre : l’affiche met deux vedettes en avant, mais le résultat se construira à plusieurs. Rossi apporte son expérience de la série, alors que Verstappen découvre ce championnat. Leurs équipiers participeront pleinement au résultat. Pour gagner, la Mercedes n°3 comme la BMW n°46 devront réussir une course collective, au-delà des relais de leurs pilotes les plus célèbres.
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