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Comme son nom l’indique, cette marque fait partie des plus anciennes d’Amérique, ayant été fondée en 1897 par Ransom E. Olds. Malheureusement, le constructeur n’existe plus aujourd’hui, ayant été officiellement fermé en 2004 par GM, propriétaire de la marque pendant la majeure partie de ses 107 ans d’histoire.

Tout a commencé sous le nom d’Olds Motor Company à Detroit, où la première ligne d’assemblage américaine est mise en place en 1901: 75 ouvriers s'affairent à fabriquer ces « voitures sans chevaux » comme on les appelait alors. Le premier modèle, le Curved Dash, connaît ses débuts discrets jusqu’à ce que la presse s’en empare, stimulante pour les ventes.

Rapidement, une nouvelle usine voit le jour à Lansing (Michigan), faisant passer la production de 425 modèles en 1901 à 4 000 en 1903. Le nom Oldsmobile n’a jamais été officiellement adopté: la marque parlait d’« Olds automobiles », mais le public les a vite surnommées Oldsmobiles.

En 1910, arrive le modèle Limited Touring: plus luxueux, très cher (à l’époque, l’équivalent d’une maison). Malgré cela, quelques centaines sortiront des chaînes – le modèle bénéficie même d’un joli coup de pub après avoir battu un train lors d’une célèbre course.

L’étape suivante arrive en 1937, avec l’introduction de la semi-automatique 4 rapports « Automatic Safety Transmission ». Une version entièrement automatique sortira en 1940. Mais la Seconde Guerre mondiale interrompt la production d’autos, remplacée par celle d’armements lourds.

Après la guerre, la relance passe par un moteur inédit, le fameux « Rocket » (un huit cylindres en ligne à soupapes latérales) offrant des performances appréciées des amateurs de hot-rods et de course. Oldsmobile adopte alors un design affirmé, calandre avant imposante évoquant les chasseurs à réaction, feux arrière « Rocket » assortis.

Les années 60 verront naître quelques modèles phares comme la Cutlass ou la Toronado, qui resteront produits jusqu’aux années 90. Avec ces modèles et d’autres, les ventes Oldsmobile reprennent dans les années 70-80, au moment même où d’autres marques américaines peinent. Le secret: la fiabilité et la bonne qualité perçue du rapport prix/prestations.

Mais malgré de bonnes ventes dans les années 80, la décennie suivante est difficile. Quand d’autres divisions de GM prospèrent, Oldsmobile perd de sa superbe, n’a plus de design propre et se contente souvent de vendre des modèles badgeés Pontiac ou Chevrolet. Peu à peu, la marque devient un laboratoire à concepts pour GM.

La seule voiture capable de redresser la barre est alors l’Oldsmobile Aurora, qui sonne le renouveau stylistique. Pour accompagner ce « new look », tous les autres modèles sont abandonnés au profit de lignes plus fluides et aérodynamiques (Achieva, Bravada, Eighty-Eight, Silhouette).

Malgré tous ces efforts, la fin d’Oldsmobile devait venir, en partie à cause de sa dépendance à GM. La chute des profits chez le géant américain aura raison de la marque de Detroit, qui disparaît discrètement… même si son dernier modèle, le SUV Bravada, cartonnait sur le marché américain.

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