Rossi contre Verstappen devient une affiche bien réelle : les deux champions partageront pour la première fois une grille de départ en GT3, samedi 17 octobre à Portimão, avec une course de trois heures accessible gratuitement en direct.
Le nonuple champion du monde moto et le quadruple champion du monde de F1 se retrouveront lors de la finale du GT World Challenge Europe. Leurs palmarès donnent une dimension particulière au rendez-vous portugais, mais chacun disputera une course dont le résultat dépendra aussi de ses équipiers.
Valentino Rossi mesure le caractère inattendu de cette rencontre. « Je n’aurais jamais imaginé me retrouver à courir contre Max Verstappen », a-t-il confié à Sky Sport Italie. L’Italien aimerait aussi observer son adversaire en action : « J’espère avoir l’occasion de le suivre et de voir comment il conduit. »
Rossi contre Verstappen, deux équipages dans la catégorie Pro
Pour sa première course en GT World Challenge Europe, Max Verstappen prendra le volant de la Mercedes-Amg GT3 EVO numéro 3 de Verstappen Racing. Le Néerlandais fera équipe avec Chris Lulham et Ben Barnicoat.
Rossi sera au volant de la Bmw M4 GT3 EVO numéro 46 du Team WRT, qu’il partagera avec Max Hesse et Neil Verhagen. Les deux équipages sont engagés dans la catégorie Pro, au sein d’un plateau de 61 voitures représentant dix constructeurs. Les deux champions auront donc bien d’autres adversaires à surveiller.
Reste que partager une grille ne garantit pas un duel direct. Chaque voiture sera confiée successivement à plusieurs pilotes : sur les trois heures de course, Rossi et Verstappen ne seront donc pas nécessairement en piste au même moment. Même si leurs relais coïncident, rien ne dit qu’ils occuperont des positions voisines.
Verstappen préfère pour l’instant plaisanter. « J’espère le voir. C’est un type vraiment sympa », explique le pilote Red Bull. Il ajoute toutefois qu’il aimerait ne croiser personne pendant la course, ce qui voudrait dire qu’il roule devant.
Derrière la plaisanterie, l’enjeu sportif reste bien présent. Après son expérience sur la Nordschleife, le Néerlandais poursuit son apprentissage du GT3. Face aux spécialistes de la discipline, Portimão constituera un nouveau test. Rossi, lui, s’attend à trouver un adversaire « incroyablement rapide ».
Rossi dispose déjà de repères solides en GT
Si Verstappen arrive avec son expérience de la monoplace, Rossi possède désormais un parcours bien établi en automobile. L’Italien compte notamment trois victoires en Sprint Cup du GT World Challenge Europe. Il s’agit pour lui d’une seconde carrière sportive, pas d’une participation ponctuelle liée au prestige de l’affiche.
Le pilote BMW connaît les contraintes du trafic, des relais et des stratégies propres aux courses de GT3. Ces repères ne lui garantissent aucun avantage sur Verstappen, mais ils donnent une autre perspective à leur confrontation : l’ancien pilote MotoGP évolue ici dans sa discipline actuelle.
Verstappen devra traduire sa vitesse en performance dans un peloton particulièrement fourni. Rossi poursuivra son programme habituel, face à un adversaire inhabituel. Leur rencontre réunit ainsi deux trajectoires différentes, plutôt qu’elle ne se résume à une opposition entre la moto et la F1.
Une diffusion gratuite pour la course du 17 octobre
La finale se déroulera sur le circuit international de l’Algarve, à Portimão. Le départ de la course de trois heures est prévu samedi 17 octobre à 18 h en France métropolitaine, soit 17 h au Portugal.
L’épreuve sera accessible gratuitement en direct sur les plateformes officielles du GT World Challenge. Un flux commenté en français permettra également de suivre les équipages. L’intérêt du rendez-vous ne dépendra donc pas d’un face-à-face à chaque tour entre les deux champions.
Leur présence sur une même grille est acquise. Pour une bataille roue contre roue, il faudra que le déroulement de la course et les relais les réunissent aussi sur la piste. L’affiche est prestigieuse, mais le duel sportif reste à construire.
Le programme de Portimão en heure française
Les essais libres sont programmés vendredi 16 octobre à 9 h 45 en France métropolitaine, soit 8 h 45 au Portugal. Les qualifications suivront le même jour à 18 h 55 en France, contre 17 h 55 sur place.
La course de trois heures s’élancera samedi 17 octobre à 18 h en France métropolitaine, soit 17 h au Portugal. Les horaires français ont donc une heure d’avance sur ceux du circuit.
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