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Histoire de Chrysler

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En matière de genèse, Chrysler pourrait presque être synonyme de détonation prématurée inattendue. Entre la crise de 1921 et l’effondrement de 1929, alors que la majorité des constructeurs disparaissaient sous les effets d’une chute vertigineuse des ventes, du manque de capitaux et d’investisseurs, une petite société tenta de se faire une place sur les salons auto et dans les garages américains. Malgré cette situation digne d’une seconde ère glaciaire, le marché US restait dominé par un duo implacable: GM, en pleine expansion, et Ford.

D’ordinaire, rien n’aurait incité de nouveaux entrants à s’y risquer, mais Walter P. Chrysler en décida autrement. Bien déterminé à décrocher sa part du gâteau, il expose une superbe automobile au salon de New York en 1924. Il s’agit de la Chrysler 70, modèle fondateur qui propulsera le nom Chrysler parmi les géants américains de l’automobile.

Cela dit, Chrysler n’est pas née sous ce nom (d’un point de vue légal): pour éviter une dissolution rapide (et peut-être définitive), les deux premières sociétés de Walter P., Maxwell et Chambers, fusionnent pour devenir une nouvelle entité. Grâce au succès fulgurant de la 70, la nouvelle entité prend son envol, sans que la gamme plus large de la concurrence ne puisse freiner sa croissance.

Le nom Chambers disparaît, alors que Maxwell est rebaptisée Plymouth. Dès 1931, Plymouth s’impose comme un concurrent redoutable sur le segment des petites voitures, toquant allègrement à la porte de Ford, exigeant de la place. Si Ford fête les scores exceptionnels de sa Model A, la Plymouth fait encore mieux. Freins hydrauliques, lignes de carrosserie plus fluides et moteur “floating power” signent son avance: Plymouth installe le doute au cœur du rival historique.

Les innovations portées par Plymouth font tant d’émules que d’autres constructeurs s’y intéressent. Ainsi, Citroën adoptera plus tard la technologie du “floating engine” brevetée par Chrysler: trois silentblocs en caoutchouc permettent d’isoler moteur et châssis afin de réduire considérablement les vibrations.

Chrysler a si bien réussi que, à la fin des années 30, la marque dépasse Ford et se hisse à une confortable deuxième place. Presque sans s’en rendre compte, Chrysler devient un titan. L’heure du face-à-face avec le numéro 1 s’annonce, et Chrysler prépare méthodiquement son assaut.

Hélas, un modèle pourtant révolutionnaire ne saura pas séduire l’Amérique. L’Airflow de 1934, superbe courbe sculpturale, fait flop auprès du public: les ventes chutent plus vite que CBS n’a dû annuler « The Will »…

Paradoxalement, la clientèle reste de marbre face à une auto en avance sur son temps, du moins sur le plan du style. Mais cette déconvenue est vite contrebalancée avec l’arrivée de l’Imperial: grande, puissante, luxueuse, elle s’impose aussitôt comme symbole de statut social motorisé, tout en restant une excellente voiture du quotidien.

Dès la fin de la Seconde Guerre mondiale, Chrysler entre dans une période d’engourdissement commercial, préférant se recentrer sur la recherche et les avancées techniques plutôt que sur la conquête des parts de marché. L’après-guerre rebat les cartes du design avec la mode des ailerons lancée par Ford et GM.

Pour s’aligner sur la tendance, les Chrysler s’allongent, s’élargissent et sacrifient performance et fiabilité au profit du style. Ce virage correspond à l’évolution de la demande, où la clientèle place l’aspect avant toute considération pratique. Les modèles « historiques » du constructeur sont remplacés par une gamme flashy, mais la greffe ne prend pas et Chrysler rétrograde à la troisième place.

Au début des années 60, Chrysler opère un brillant retour avec la spectaculaire 300-F: endurante, rapide, équilibrée, une vraie GT. Malgré quelques critiques sur ses proportions, la performance est indiscutable – la machine développe 400 ch et offre des accélérations foudroyantes.

À l’ère moderne, Chrysler fait une fois encore la preuve de son adaptabilité et accompagne l’évolution du marché en proposant des véhicules de qualité à une clientèle toujours plus large. Des modèles comme la Sebring, la 300M, la 300C ou la PT Cruiser – ce dernier mariant rétro et innovations – permettent de maintenir Chrysler dans le trio de tête au pays de l’Oncle Sam. Contrairement à d’autres grandes marques américaines (Cadillac, Buick, Lincoln), Chrysler s’est aussi taillé une excellente réputation hors des frontières. Dans les années 90, l’entreprise fusionne avec Daimler-Benz AG pour former Daimler Chrysler, désormais poids lourd mondial du transport.

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