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Nomée d’après le dieu romain réputé pour sa rapidité et ses élégantes sandales ailées, cette marque automobile est née d’une idée du Ford Motor Company, qui cherchait à combler l’écart de prix entre ses modèles grand public et ceux de Lincoln. Les voitures Mercury devaient donc offrir du style et de l’élégance, mais à un tarif plus abordable et avec une consommation plus raisonnable.

Le choix du nom Mercury semble d’ailleurs prometteur, puisque Mercure était le dieu du commerce chez les Romains: en baptisant leur nouvelle marque ainsi, Ford espérait sans doute attirer la chance et prospérer dans l’industrie automobile.

Le premier modèle, évidemment conçu par les équipes Ford, sera la Mercury Eight (parfois appelée Super Ford), dotée d’un moteur de 95 ch et d’un design salué comme le plus aérodynamique de son époque. C’est d’ailleurs la première voiture dessinée à partir d’une maquette en argile. Dès 1930, à sa sortie, puis jusqu’en 1938, la production atteint déjà 17 000 unités.

Ce bond en avant fut soutenu par une demande inattendue: en 1940, Ford peine à suivre le rythme et la production atteint les 155 000 exemplaires. Mais la Seconde Guerre mondiale vient tout stopper entre 1942 et 1945.

En 1946, la production reprend timidement avec une version légèrement modernisée de la Eight de 1942. En 1950, plus d’un million de Mercury circulaient déjà. C’est alors l’heure de l’innovation, et dès 1951 la marque lance sa première boîte automatique, la Merc-O-Matic, sur toute la gamme. Les modèles adoptent aussi un style plus audacieux: phares « frenchés » (cerclés de tôlerie), pare-chocs façon aile d’avion, capots à prise d’air et compteurs de style aviation.

Au milieu des années 50, rien ne pouvait rivaliser avec les Mercury sur les routes américaines: le film « Rebel Without a Cause » avec James Dean met d’ailleurs en vedette un modèle préparé. En fin de décennie, la marque s’essaie également à la compétition automobile.

L’arrivée des années 60 voit naître deux nouvelles venues: la Comet (compacte stylée) et la Meteor (plus petite, reflet d’un marché américain en mutation). La Comet se distingue par son endurance sur le Daytona Speedway, où une flotte de Mercury parcourt 100 000 m à 170 km/h de moyenne. La gamme s’enrichit aussi de la mythique Cougar en 1967.

Lors du choc pétrolier des années 70, Mercury s’adapte en commercialisant des modèles plus petits et européens: la Capri et la Bobcat. Pour autant, les anciennes gloires n’ont pas dit leur dernier mot: une Cougar XR-7 redessinée provoque un nouveau boom des ventes, qui ne faiblira pas durant les années 80.

C’est d’ailleurs dans cette décennie que Mercury cherche à toucher un public plus large et lance de nouveaux modèles: Lynx et Grand Marquis. Mais la vedette demeure la Mercury Sable (1986), au coefficient de traînée exceptionnel pour une faible consommation.

L’expansion continue dans les années 90: le monospace Mercury Villager rejoint la gamme, suivi par le SUV Mountaineer (1997), clairement destiné à une clientèle plus jeune.

Avec le passage au nouveau siècle, Mercury mise à la fois sur la performance, la sobriété et les faibles émissions. Pour unifier sa gamme, la marque adopte des éléments de design communs (calandre, lettrage du badge). Nouvelles créations au menu: la Milan et la Mariner.

Récemment, la marque a vu ses ventes baisser et beaucoup ont craint pour son avenir. Ford a pourtant rapidement démenti toute rumeur d’abandon, annonçant dès 2008 que Mercury ferait partie de sa stratégie pour les petites voitures.

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