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Histoire de Buick

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Avant de devenir une référence en matière de luxe automobile et d’ingénierie innovante, Buick se passionnait tout d’abord pour la plomberie. Né à Arbroath, en Écosse, David Dunbar Buick vécut une véritable seconde jeunesse dans la trentaine lorsqu’il s’intéressa de près aux moteurs à essence. Il abandonna rapidement ses activités liées à la plomberie et, aux alentours de 1900, il avait déjà construit un nombre impressionnant de moteurs destinés à l’agriculture ou à la navigation. Cette passion pour la mécanique le poussa à fonder sa propre entreprise, baptisée Auto-Vim and Power Co.

Cependant, ce nom ne possédait pas la force évocatrice de celui de son créateur, et il fut rapidement remplacé en 1903: l’entreprise adopta alors le nom Buick Manufacturing Co. La même année, la direction décida de simplifier encore l’appellation, supprimant le « Manufacturing » pour devenir simplement Buick.

Une fois l’identité de marque et l’apparence stabilisées, Buick se concentra sur le développement moteur. Le soin extrême que Buick apportait à son travail lui valut bientôt de nombreux éloges, notamment grâce à la naissance du moteur à soupapes en tête (overhead valve engine).

Ce succès s’explique en grande partie par la disposition des soupapes, permettant aux moteurs Buick de s’insérer plus aisément dans les compartiments moteurs tout en facilitant leur entretien, un atout que la plupart des moteurs concurrents à soupapes inclinées ne pouvaient offrir. Bien que Buick et ses ingénieurs vedettes, Eugene Richard et Walter L. Marr, maîtrisaient les subtilités de la conception moteur, la marque est vite confrontée à un paradoxe: celui des ventes lentes.

Les difficultés financières furent telles qu’en septembre 1903, David Buick et son soutien financier Benjamin Briscoe Jr. revendent l’entreprise à un groupe de charronnage installé à Flint, Michigan, à 100 km de Detroit (où se trouvait l’usine originelle). Par chance, la production fut intégralement transférée à Flint, ce qui permit à David Buick, maintenu en tant que directeur, de se consacrer pleinement à son œuvre.

Malgré la construction du premier modèle Flint Buick en 1904, le Model B, la toute jeune coentreprise était déjà au bord du gouffre. Et elle y tomba. La seule issue pour l’entreprise était alors de solliciter de l’aide.

James H. Whiting, manager de Flint Wagon Works, sollicita William C. “Billy” Durant, roi de la carrosserie à Flint et futur patron de GM, sur la situation de la société. Le flair, l’instinct et les talents de promoteur de Durant propulseraient Buick du bord du précipice jusque sur les podiums autos, la une des journaux et la domination en compétition.

Bien que Durant ne fût pas un grand amateur d’automobile, il saisit immédiatement le potentiel commercial des Buick. C’est le couple moteur/suspension robuste de ces véhicules qui lui fit comprendre qu’il venait de dénicher une pépite.

Grâce à leur facilité et robustesse sur les pentes et les terrains boueux, Durant commanda la bagatelle de 1 000 véhicules avant même que la production n’atteigne les 40 unités. Par une série de mesures orientées vers l’augmentation de la production, comme la création d’une nouvelle usine à Flint et un partenariat avec Charles Stewart Mott (fournisseur d’essieux et futur président de GM), Durant sauva la marque Buick de la disparition pure et simple.

Durant ne se contenta pas d’assurer le succès de la marque: il s’imposa également sur les pistes de course. Son équipe, composée de Louis Chevrolet, Wild Bob Burman et d’autres, décrocha 500 trophées entre 1908 et 1910. Le secret de la réussite de Buick ? En 1908, la marque était devenue le premier constructeur du pays avec 8 820 voitures produites. Mieux encore, le Model 10 pulvérisa tous les records de ventes, avec 4 002 exemplaires sortis d’usine. Le succès du nom Buick fut tel que Durant lança une grande société holding: c’est la naissance de General Motors.

Dans les années 1920, Buick baignait dans la popularité, devenant le choix privilégié des chefs d’État du monde entier. Entre deux distinctions et victoires, Buick franchissait des lignes d’arrivée et sabrait le champagne sur les plus hautes marches des podiums de course à travers le monde.

La marque s’est même offert les grandes expéditions, comme la première traversée motorisée en Afghanistan menée par Lowell Thomas en 1923.

Mais la fin de la décennie s’assombrit avec la Grande Dépression, qui emporte nombre d’entreprises. Buick a su traverser cette période difficile, présentant des modèles entièrement renouvelés avec la célèbre transmission automatique Dynaflow, les aérations latérales Ventiports inspirées de l’aéronautique et des éléments de style comme les calandres verticales chromées ou des finitions méticuleuses.

Poursuivant son développement, Buick conserva sa place de leader américain jusqu’aux années 90, notamment sur le segment des berlines. L’an 2000 marque un nouveau souffle: Buick se tourne vers les concepts cabriolets et crossovers. Cette transformation fait émerger une nouvelle gamme, qui s’exprime aujourd’hui à travers les trois modèles premium: LaCrosse, Lucerne et Enclave.

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