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Histoire de Jaguar

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Les jaguars sont des félins insaisissables, carnivores, qui parcourent les forêts tropicales sud-américaines. Leur fourrure tachetée, aux motifs plus larges que ceux d’un léopard ou d’un guépard, les rendent immédiatement reconnaissables. Mais ici, pas de documentaire National Geographic: nous adorons les animaux, mais parlons surtout d’autos, et il est question de Jaguar à quatre roues.

Apparues en 1922 sous une autre identité, les voitures Jaguar ne sont aujourd’hui plus aussi rares qu’autrefois. L’histoire commence avec la Swallow Sidecar Company, fondée par William Lyons et William Walmsley. L’entreprise abandonne progressivement les side-cars pour s’orienter vers la construction automobile, aboutissant au lancement de la première Jaguar en 1932. Jusqu’en 1945, toutes les voitures produites portent les initiales SS, clin d’œil aux origines en side-car, avant que l’association trop connotée avec les troupes nazies ne pousse le constructeur à modifier son nom. Jaguar était né.

Pendant cette période pré-Jaguar, la société a produit de nombreux modèles élégants, qui recueillaient autant de compliments que de critiques. D’aucuns reprochaient à Jaguar de privilégier l’élégance au détriment de la performance et de la fiabilité. Basée à Coventry, en Grande-Bretagne, jusqu’à aujourd’hui, l’usine Jaguar s’est longtemps concentrée sur le design de carrosserie et l’assemblage, laissant la fourniture de moteurs et châssis à la Standard Motor Company. Ces mécaniques ont ensuite été modifiées par William Heynes et Harry Weslake, deux passionnés de compétition.

Après une série de berlines luxueuses dans les années 30 (SS1 en 1932, SS90 sportive), Jaguar épate la planète automobile avec la XK120, la plus rapide de son époque. Dotée d’un six cylindres 3.4 L développant près de 180 ch, la XK dépasse les 200 km/h et accélère de 0 à 100 km/h en moins de 5 secondes. Performances, accessibilité et design sportif à calandre ovale transforment Jaguar en icône. Pour la première fois, la Jaguar affiche un sourire redoutable, toutes griffes dehors.

Le succès de la XK120 dépasse les frontières: produite à plus de 10 000 exemplaires, c’est la première Jaguar à s’exporter. Les XK140 et XK150 suivent dans la foulée.

Dans les années 50, Jaguar mise sur les grandes berlines. La MK VII inaugure la nouvelle gamme, animée par le célèbre moteur XK. Sans atteindre le succès espéré, elle est vite éclipsée par la MK II, plus compacte et stylée, produite à 123 000 exemplaires, deuxième meilleur score de la marque.

Dans les années 60, Jaguar a déjà gagné sa renommée, qu’elle renforce de façon spectaculaire en lançant la E-type en 1961 au salon de Genève. Objet de convoitise et bête de records, ce modèle stupéfiant atteint 240 km/h. Héritière des C-Type et D-Type, elle ne ressemble à rien d’existant sur le marché.

Techniquement moderne, l’E-type brille par son moteur à arbres à cames en tête, les 4 freins à disque et la suspension arrière indépendante: autant d’atouts qui en font la terreur de Ferrari sur circuit.

Après avoir été construite à plus de 70 000 exemplaires, l’E-type laisse place à la XJS, un échec relatif, en 1975. Le départ de William Lyons en 1972 fragilise la marque, vite sauvée de la faillite par le groupe Leyland. Rachetée ensuite en 1984, Jaguar peine à retrouver son prestige passé jusqu’à son entrée dans le giron de la Ford Motor Company (avec Land Rover) en 1989. Le règne Ford prendra fin en 2008, lorsque Jaguar et Land Rover passeront sous le pavillon du groupe indien Tata Motors.

Aujourd’hui, Jaguar propose de prestigieuses berlines (gamme XJ), la raffinée XF (remplaçante de la S-Type), la bourgeoise X-Type ou le coupé sportif XK.

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