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L’histoire de la « voiture du peuple », Volkswagen, débute le 28 mai 1937, avec la création de la « Gesellschaft zur Vorbereitung des Deutschen Volkswagen mbH ». Un an plus tard, la société est rebaptisée Volkswagenwerk GmbH et s’installe à Wolfsburg, une ville spécialement édifiée pour les ouvriers de l’usine Volkswagen, appelée à produire en masse la voiture rêvée par Hitler pour l’Allemand moyen, conception signée Ferdinand Porsche.

Cependant, les ambitions d’Hitler ne se concrétiseront jamais, la Seconde Guerre mondiale éclatant et l’usine se tournant vers la fabrication d’armement; les véhicules VW étant finalement destinés à l’armée du Troisième Reich. Après la guerre, l’usine de Wolfsburg passe sous contrôle britannique, supervisée par le Major Ivan Hirst: Volkswagen commence alors la production de la Type 1, mondialement connue sous le nom de Beetle (Coccinelle).

Les ventes à l’étranger sont d’abord catastrophiques, mais grâce à un marketing intelligent, la Beetle conquiert la jeunesse. Entre 1945 et 1955, le cap du million d’exemplaires est franchi. C’est également à la fin des années 40 que Volkswagen lance la Type 2, monospace connu sous le nom de « VW Bully ».

Durant les années 60 et 70, la Beetle conserve sa place sur le podium malgré son vieillissement; fiabilité, entretien facile et faible consommation séduisent toujours. Le 17 février 1972, Volkswagen fête le record absolu: plus de 15 millions de Beetle produites, détrônant la Ford T comme voiture la plus populaire au monde – un titre qui demeure aujourd’hui encore.

Mais dès le début des années 70, le succès s’émousse et Volkswagen AG doit renouveler sa gamme. Le salut vient d’Audi/Auto Union (rachetée dans les années 60), qui apporte son savoir-faire en traction avant et moteurs refroidis par eau.

En 1974, la première Golf voit le jour et devient un succès immédiat. Commercialisée sous le nom de Rabbit aux États-Unis et au Canada, elle replace Volkswagen sur l’échiquier mondial. Cette même année, une déclinaison sportive, la Scirocco, intègre la gamme. Pour le segment des petites voitures, la Polo arrive en 1976 et connaît un excellent accueil en Europe de l’Ouest.

La décennie suivante sera marquée par l’évolution de tous les anciens modèles et par l’expansion de Volkswagen via la reprise de l’espagnol Seat et du tchèque Škoda Auto.

Dans les années 90, Audi, propriété de VW, se positionne face à BMW et Mercedes-Benz sur le marché premium, laissant à Volkswagen l’opportunité de renforcer sa présence sur le segment généraliste. Les modèles de troisième génération affichent désormais une meilleure qualité de finition. Progressivement, Volkswagen lance des modèles de luxe comme le Touareg, un off-road haut de gamme.

Sur la dernière décennie, Volkswagen se concentre sur la réduction des émissions de CO₂ et le développement de moteurs plus économes, aussi bien essence que diesel, mais travaille également sur des motorisations hybrides.

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