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Qu’est-ce qui est plus petit qu’une Mini ? Une Smart, évidemment. Suffisamment compacte pour se faufiler dans la circulation urbaine aux heures de pointe, très sobre, facile à garer et assez stylée pour séduire même les branchés. C’est ce que les horlogers suisses de Swatch et Daimler AG avaient en tête en imaginant la Smart.

L’histoire de la Smart commence en Suisse, où Nicolas Hayek, PDG de Swatch, rêve d’une voiture portant le nom de la marque, une « Swatchmobile » (Smart est en fait l’acronyme de « Swatch Mercedes Art »). Swatch tente d’abord l’aventure avec Volkswagen, mais le constructeur allemand traverse alors des difficultés financières et renonce au projet. C’est Daimler Benz qui donne finalement le feu vert.

Pour produire la voiture, une usine flambant neuve est bâtie à « Smartville », Hambach, en France, dès 1994. Si le départ est prometteur, la collaboration entre Swatch et Mercedes se tend sur le design et la performance du futur modèle. Avant même la sortie de la première voiture, Swatch jette l’éponge, laissant Mercedes finir seul le projet.

Les ventes démarrent en 1998, et la Smart suscite aussitôt l’enthousiasme dans les 9 premiers pays où elle est lancée. Rassurée par ce succès, Mercedes ajoute deux nouveaux modèles au catalogue: le Roadster et le Roadster Coupé en 2003. L’année suivante, la Forfour, version plus grande, arrive sur le marché.

Mais ces modèles ne rencontrent pas le même engouement: beaucoup jugent leur design décevant et leurs tarifs trop élevés. Daimler enregistre de lourdes pertes (4 milliards d’euros entre 2003 et 2006, selon la presse) et décide de supprimer la plupart des déclinaisons.

La Forfour et le Roadster disparaissent alors du catalogue, la Fortwo (anciennement City-Coupé) étant retouchée, elle grandit un peu, son intérieur évolue, mais on ne résout pas le problème de la fameuse boîte séquentielle à la lenteur franchement critiquée.

Au final, la Smart demeure une auto clivante: on l’adore ou on la déteste, mais impossible de rester indifférent: c’est toute la philosophie du modèle.

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